Se acabó el fin de semana más espectacular de la NBA, después de tres días llenos de clavadas, celebridades y los jugadores más talentosos demostrando su nivel. El All-Star cerró para dar pie a al tramo final de la temporada regular que regresa hoy. Menos de dos meses restan para decidir qué equipos competirán por el trofeo Larry O’Brian, quiénes serán los mejores sembrados y qué otros se quedarán en casa. Restan poco más de 25 partidos por disputarse, y hasta ahora son pocos los equipos que tienen casi asegurado su lugar en la Postemporada. Tanto la Conferencia Este como la Oeste, tienen a varios peleando por una plaza selecta, y a continuación nos damos la tarea de discriminar entre aquellos que ostentan la mayor cantidad de posibilidades de acceder a los Payoffs y los demás que quedarán rezagados.Distanciándose de los demás, los Raptors de Toronto (41-16), liderados por DeMar DeRozan, y los Celtics de Boston (40-19), que comanda Kyrie Irving y compañía, comandan la Conferencia de manera tranquila. Mientras los canadienses lucen mejor cada día, las últimas exhibiciones de Boston han dejado mucho que desear, y tendrán que apretar si no quieren perder el subliderato. Repitiendo la misma fórmula de la temporada pasada, los Cavaliers de Cleveland (34-22) cambiaron su equipo casi por completo a media temporada, con el fin de apuntalar una defensa que les permita competir por el título.Los Wizards de Washington (33-24) se ubican en la cuarta plaza. La lesión de John Wall hasta ahora no ha pesado gracias al gran momento que vive Bradley Beal. La incógnita, más allá de si estarán en Playoffs o no, reside sobre cómo llegarán y en qué condiciones. A pesar de la corta diferencia que los separa, el gran momento que viven los Bucks de Milwaukee (32-25), Pacers de Indiana (33-25) y 76ers de Filadelfia (30-25), obliga a decidir la última plaza entre dos irregulares como lo son Miami (30-28) y Detroit (29-28).El Heat ha perdido siete de los últimos 10 juegos, y la llegada de Dwyane Wade ha sido improductiva, lo que le abre las puertas a los Pistons, cuya defensa sufre sin Reggie Jackson, y han puesto en las manos de Blake Griffin la posibilidad de regresar a los puestos importantes, sin embargo, tras un inicio prometedor, han perdido los últimos tres. El último puesto de la Conferencia no se lo quedará el mejor, sino el menos malo.Bucks de Milwaukee Dos palabras: Giannis Antetokounmpo. El joven griego ha tomado la Liga por sorpresa, con tan sólo 23 años, promedia 27.8 puntos por juego. Si hay un jugador que sobre la duela podría llegar a superar a LeBron James, es él. Si eso no fuera suficiente, desde que despidieron a finales de enero a su entrenador, Jason Kidd, su juego defensivo ha mejorado en demasía y puede ayudarle en partidos que se decidan por corto margen.Pacers de Indiana La partida de Paul George a Oklahoma pareciera haber pasado inadvertida en Indiana. El equipo de Nate McMillan tiene algo que ninguno de los otros 29 posee, y eso es la química y el vestidor entre jugadores y entrenadores. Como un auténtico equipo de la primaria, siempre preocupándose por los demás, juegan juntos y ganan juntos. Además, tienen en Victor Oladipo, un pivote que debajo de la canasta, y robando balones, pocos le compiten.76ers de Filadelfia Filadelfia apostó por la renovación y el apoyo a jugadores jóvenes, para darle una nueva cara y encaminar a la franquicia, y en su primer año, parece que la apuesta ya funcionó. Con dos “rookies” estrella como Joel Embiid y Ben Simmons, quienes además de ser grandes anotadores, tienen a su alrededor un equipo que cada día mejora más sus tiros y su defensa puede sorprender a cualquiera. A diferencia de la Conferencia Este, donde prácticamente la mayoría de los equipos se visualiza en Playoffs, sin mucha competencia entre ellos a excepción de Detroit y Miami, en el Oeste sólo los Rockets de Houston (44-13) y los Warriors de Golden State (44-14) se encuentran un peldaño arriba de los demás.En el tercer puesto se encuentran los Spurs de San Antonio (35-24), fieles a lo que han sido sus resultados desde la llegada de Gregg Popovich. A pesar de la lesión que dejó fuera de la temporada a su mejor hombre, Kawhi Leonard, son uno de los equipos más aguerridos de toda la NBA.Tan cerca y aun tan lejos, los Timberwolves de Minnesota (36-25) se han mostrado sólidos y regulares con Karl Anthony Towns y Jimmy Butler como principales figuras. Buscando asaltar la tercera plaza, su calendario es más fácil en papel que el de los texanos, pues enfrentarán cinco partidos menos contra equipos con marca ganadora.Oklahoma City Thunder (33-26), encabezado por el dúo George-Westbrook, quieren meter más presión a los de la parte alta para poder tener ventaja de local, sin embargo, la lesión de André Roberson ponen en la cuerda floja la probabilidad de mantener la plaza. Tras la pérdida total de DeMarcus Cousins, las posibilidades de los Pelicans de Nueva Orleáns de pelear por algo más (31-26) parecieran haberse esfumado. Nikola Mirotic sin duda será clave para mantenerse en puestos de Playoffs, con un Jazz de Utah que acecha y está cada vez más cerca.Trail Blazzers de Portland Si bien es cierto que es un equipo que no tiene todos los argumentos para competir contra otras potencias, Damian Llilard y C.J. McCollum se han echado el equipo al hombro. Tras un inicio de temporada en que ni ofensivamente y defensivamente competían, ahora ambos aspectos se ubican en puestos medios que ya son decentes, aunado a la explosividad que suelen tener en destellos, ya le han puesto complicadas las cosas a varios. Nuggets de Denver De manera similar a lo que sucede en Filadelfia, el equipo de los Nuggets es uno con muy poca experiencia y cuenta con mucho talento joven en su roster. Aun así, han logrado mantenerse peleando sin ceder. Aunado al inminente regreso de Paul Millsap, podrían convertirse en un equipo impredecible y con grandes posibilidades de competirle incluso a los más grandes.Jazz de Utah El equipo al que ahora nadie quiere enfrentar, ha sabido sobreponerse a la salida de jugadores clave como Rodney Hood y Joe Johnson, para mantener viva una racha de 11 victorias seguidas, en la que han mostrado un nivel defensivo impresionante y un ataque que mejora sustancialmente con Donovan Mitchell como principal artífice. Considerando que la mitad de sus encuentros son contra franquicias con marca negativa, son un equipo de cuidado.
