Autos ligeros, autos ahorradores

BERLÍN, ALEMANIA.- Productores alemanes de automóviles estudian la fabricación de una carrocería más ligera a partir de materiales como el aluminio y el magnesio para ahorrar combustibles, en tiempos difíciles para la economía, la ecología y la energía.  

La iniciativa parte del principio de que el magnesio, un metal ligero, ejerce un efecto 'casi mágico' en la producción, al permitir reducir el peso total de la carrocería de un automóvil hasta en 30 por ciento y con ello, ahorrar combustible.  

El magnesio es, además, dos terceras partes más ligero que el acero y un tercio más que el aluminio.  

Sin embargo, hasta ahora existían pocos procedimientos de fabricación adecuados, junto a la fundición a presión, y apenas había respuestas satisfactorias para proteger este material propenso a la corrosión.  

Con este propósito se implementó un grupo de trabajo en el que se integraron diversas empresas automotrices y que será dirigido por el investigador Walter Reimers del Instituto para la Ciencia y Tecnología de Materiales de la Universidad Técnica de Berlín.  

Reimers explicó que hasta el momento ha fracasado la introducción a gran escala de este tipo de material porque es 'difícilmente deformable y presenta rigidez'.  

Las mezclas tradicionales de 96 por ciento de magnesio, 3.0 por ciento de aluminio y 1.0 por ciento de zinc sin tratamiento especial son muy propensas a oxidarse y tampoco había una forma de soldar de manera permanente las partes de la carrocería hechas con ese metal.  

Sin embargo, por primera vez, el grupo de Reimers encontró una vía para introducir a gran escala magnesio en la fabricación de automóviles.  

"Aprovechamos las características apropiadas del magnesio, pero lo revestimos con aluminio, lo que tiene la ventaja de que podemos utilizar técnicas de producción probadas para soldar aluminio", explicó el experto.  

El magnesio y el aluminio se unen de forma muy sencilla mediante técnicas de alta presión y con temperaturas de 330 grados Celsius se coloca una capa de aluminio en torno a la aleación de magnesio.  

Con ayuda de una prensa de extrusión con émbolo hidráulico pueden formarse las partes de la carrocería. "Sólo nos queda mejorar el proceso para esquinas y bordes, para que el magnesio esté protegido de forma óptima de la humedad", detalló Reimers.  

En la actualidad se hacen simulaciones por computadora para determinar cuál es la presión, temperatura y velocidad adecuadas para diversas geometrías que permita los mejores resultados en el refinado, dijo.  

Pero en cualquier caso, los componentes de automóviles producidos son casi tan ligeros como los producidos sólo de magnesio, que permiten reducir el peso total del automóvil hasta en 30 por ciento, agregó.  

La desventaja es que el magnesio es realmente caro, lo que podría reducir el potencial de ahorro de estos automóviles, pero para Reimers, sin embargo, es una cuestión relativa,  

"Como en casi todos los metales, la cuota de reciclaje del magnesio es muy alta, por lo que los precios podrían bajar rápidamente tan pronto como el uso del material esté extendido en el mercado', estimó.  

Pese a ello, la industria automotriz en su búsqueda de ahorro energético no deja nada por intentar y ya comenzó con la investigación del aluminio para reducir el peso.  

El material ya se utiliza para producir componentes en motocicletas y algunos automóviles de clase media de Opel llevan en aluminio la columna de la dirección y en otros componentes.  

Un Passat, de la marca VolksWagen, tiene el armazón del volante o el cárter de la caja de cambios en aluminio, mientras las primeras armazones de metal de la puerta del maletero se producían en aluminio en el modelo Lupo.  

El alemán Volkswagen es uno de los impulsores del proyecto 'Superlight-Car" (Coche súper ligero), desarrollado en el marco de la Unión Europea, en el que participan automotrices como Volvo, Fiat, Opel, Renault, Mercedes y Porsche junto a instituciones de investigación.  

El objetivo del proyecto es lograr carrocerías un 30 por ciento más ligeras, explicó Martin Goede, uno de los coordinadores del proyecto.  

En el futuro, los automóviles estarán hechos de acero, aluminio y otros materiales artificiales.  

Las carrocerías de puro magnesio no existirán en un corto plazo, pues aunque el material ofrece un gran potencial, aún se necesita solucionar cuestiones como su alto precio de mercado o la resistencia a la corrosión.  

Sin embargo, los científicos confían que abrirá las puertas a nuevas y numerosas posibilidades para el ahorro económico, energético y la protección del medio ambiente.