Lakers y Orlando, por el honor

LOS ÁNGELES, CALIFORNIA.- Su sonrisa se ha desvanecido y ha sido reemplazada por algo cercano a entrecejo fruncido. Ya no bromea. Kobe Bryant es un hombre serio.

Tiene esa mirada reconocible. Es la mirada fría que lanza a un compañero de equipo que no está haciendo bien las cosas o a un adversario que se atreve a tratar de detenerlo, la que dice “apártate de mi camino o vas a pagar las consecuencias”.

La Final de la NBA está en su mira.

Luego de una humillante derrota ante los Celtics de Boston en la Final del año pasado, Bryant y los Lakers de Los Ángeles buscarán redimirse y obtener el campeonato 15 de su historia, cuando enfrenten al Orlando Magic en el primer partido de la serie final hoy por la noche en el Staples Center.

Para Bryant, el mejor definidor para los segundos finales de la NBA desde Michael Jordan, es una segunda oportunidad de taparle la boca a algunos de sus detractores más estridentes. Ha ganado tres títulos, pero no ha podido conseguir el cuarto desde que Shaquille O’Neal fue cambiado a Miami luego de la temporada del 2004.

Se le preguntó a Bryant si necesitaba un campeonato después del “Shaq” para apuntalar su legado.

“De ninguna manera”, respondió Bryant. “No significa nada. Para mí, es ganar otro más, sólo porque quiero ganar otro”, agregó.

Antes de recuperar el aliento, Bryant, quien ha estado relajado a principios de esta semana, apuntó: “La gente piensa que ‘Shaq’ habría ganado un campeonato sin mí en ese equipo. Están locos”.

O’Neal puso un mensaje en su cuenta de la red social Twitter diciendo que esperaba que Bryant tenga éxito.

Desde el momento en que Bryant salió abatido de la cancha en Boston en junio pasado luego de la derrota de Los Angeles por 39 puntos en el sexto partido, se ha enfocado en volver a la final. Ayudó a restaurar la supremacía mundial de Estados Unidos al ganar la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Beijing el verano pasado.

“Mi siguiente meta es ganar el campeonato de la NBA”, dijo entonces. “No queremos quedarnos cortos en esa meta”, señaló.

Los Angeles parecerían tener todo sobre Orlando: historia, experiencia, poder estelar y entrenador en jefe.

Los Lakers han ganado 14 títulos; Orlando, cero.

Los Lakers han ganado 61 partidos de finales; Orlando, cero.

El entrenador de Los Ángeles, Phil Jackson tiene nueve anillos de campeonato. El entrenador de Orlando, Stan Van Gundy, tiene uno, pero lo obtuvo como asistente y no sabe dónde está.

Sin embargo, el Magic, que llega por primera vez a la final de la liga desde 1995, ganó sus dos juegos de temporada regular contra los Lakers y es capaz de desestabilizar al adversario.

“Nos han derrotado tres de las últimas cuatro ocasiones”, señaló Bryant. “Así que estamos muy, muy ansiosos”, agregó.

Dwight Howard, el centro súper dotado amante de la diversión de Orlando, es la más reciente encarnación del “Shaq” en la liga.

“Siempre hemos sido subestimados”, comentó Howard. “Fuimos subestimados en la primera serie contra Filadelfia. Fuimos subestimados contra Boston. Fuimos subestimados nuevamente contra los Cavs, y aún lo estamos”, agregó.

Enfrentamientos esta temporada

20 diciembre 2008
Orlando    106-103    Lakers L.A.

16 de enero 2009
Orlando    109-103    Lakers L.A.