Águilas y Cardenales buscan cambiar la historia

TEMPE, ARIZONA.- Los Cardenales de Arizona y las Águilas de Filadelfia tienen frescas en la memoria las lecciones que les han dejado las derrotas dolorosas. Ahora que ambos equipos están a un paso del Super Bowl, pueden reflexionar sobre la forma en que los fracasos los han ayudado a llegar tan lejos.

Desde luego, los Cardenales han tenido una relación más cercana y añeja con la decepción en la NFL. Ocuparon en numerosas ocasiones el sótano divisional cuando jugaban en Chicago, San Luis o Arizona.

Y las Águilas, pese a que han permanecido siempre en Filadelfia, no han ganado una sola corona de la liga desde 1960. Aunque han cosechado más éxitos que los Cardinales, también conocen el amargo sabor de perder un partido importante, incluidas tres finales de la Conferencia Nacional y un Super Bowl en esta década.

¿Cuánto puede ayudarle a uno el acumular semejante historia de derrotas?

``Evidentemente, lo peor han sido las derrotas que hemos tenido'', dijo el mariscal de campo de Filadelfia, Donovan McNabb, mientras se preparaba para el inesperado duelo por el título de la Nacional, el domingo, contra los Cardenales. ``Hay cosas que se le quedan grabadas a uno en la mente, como las oportunidades que dejamos de aprovechar; aquel partido en Carolina (en enero del 2004) y el otro en Tampa (en enero del 2003).

Pero McNabb se niega a ver como algo totalmente negativo esas derrotas, además de la sufrida ante San Luis tras la campaña del 2001, cuando Kurt Warner, actual mariscal de campo de los Cardenales, fue el Jugador Más Valioso de la liga y guió a los Rams al Super Bowl.

``No, fueron oportunidades, como cualquier otro partido de la campaña regular que no hayamos aprovechado al máximo'', dijo. ``Desde luego, sabemos la magnitud de esto, pues si ganas avanzas. Pero yo no diría que esos han sido los peores momentos en mi carrera''.

El significado de encontrarse a un paso del Super Bowl no puede menospreciarse, sin importar lo que diga McNabb o cualquier otro deportista profesional.

Para los Cardenales, una de las seis franquicias de la NFL que nunca han llegado al Super Bowl --Arizona era el único equipo de la Nacional que nunca había disputado una final de conferencia--, sólo hay recuerdos dolorosos. El permanecer con vida a estas alturas de enero es algo inédito para ellos.

Pero este plantel de los Cardenales tiene una apariencia y una actitud distintas, según el safety Adrian Wilson.

``Creo que este equipo es muy diferente a los anteriores'', insistió Wilson, el jugador que más tiempo ha permanecido en Arizona, con ocho temporadas. ``Lo digo simplemente porque creo que todos queremos realmente cambiar la historia de esta organización y no sentir siempre que se nos falta al respeto''.

``Siempre que salimos al campo, la gente tiene la misma idea en el inconsciente: Son los Cardenales. Hay que cambiar eso y hacer que los otros equipos lo respeten a uno''.

El respeto a los Cardenales sería una idea difícil de asimilar, pero resulta legítima tras lo conseguido en esta campaña. El equipo ganó su primer título divisional desde 1975 y dio la campanada contra Atlanta y Carolina.

Aunque otra vez Arizona no es favorita --los pronósticos más tímidos dan a Filadelfia una ventaja de cuatro puntos--, las Águilas saben que los Cardenales no serán pan comido.

Ni siquiera Warner, el eterno optimista, cuyo currículum exitoso parecía incompatible con Arizona, estaba seguro de que los Cardenales tendrían semejante éxito.

``No puedo decir cuáles eran mis expectativas'', dijo Warner. ``Aunque cada año espero ir al Super Bowl y me preparo para ello... Pero es divertido estar aquí... porque pese a lo mucho que hemos logrado, quiero más''.