Las naves Voyager cumplen 35 años en el espacio

MADRID, ESPAÑA (27/AGO/2012).- Tras recorrer 18 mil millones de kilómetros, una, y 14 mil 700 millones la otra, las dos naves espaciales gemelas Voyager están a punto de abandonar el sistema solar, de salir de la zona de influencia de nuestra estrella y adentrarse en el medio interestelar. Serán las primeras naves espaciales operativas que se aventuren más allá de esa frontera. Partieron de la Tierra en 1977 para explorar los planetas gigantes Júpiter y Saturno en cinco años. Pero siguen funcionando mucho después, varios de sus instrumentos científicos están en operación y se comunican con la Tierra regularmente. Eso sí, sus radioseñales tardan en llegar 33 horas y 40 minutos (la Voyager 2) y 27 horas y 22 minutos (la Voyager 1) viajando a la velocidad de la luz. Para hacerse una idea de lo lejos que están: las señales que envía ahora el robot Curiosity desde Marte, que parece un mundo tan distante, alcanzan las antenas terrestres 14 minutos después de ser emitidas. Eso sí, la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a algo más de cuatro años luz. Hay mucho espacio vacío ahí fuera.

Las dos naves se lanzaron en el verano de 1977 (el 20 de agosto la Voyager 2 y el 5 de septiembre la Voyager 1) y su objetivo inicial era acercarse a los planetas Júpiter y Saturno, sobrevolándolos. Pero una vez cumplida esa misión, y con la decena de instrumentos científicos a bordo funcionando perfectamente, la NASA decidió seguir adelante y aprovechar una trayectoria orbital que permitió a la nave 2 acercarse a Urano (1986) y a Neptuno (1989). El viaje se llamó el Grand Tour espacial y costó 900 millones de dólares (720 millones de euros).

“Las dos naves están en muy buena forma para haber volado por el peligroso entorno de radiación de Júpiter y soportar tanto frío al alejarse tanto del Sol”, señala la actual jefa de la misión Suzanne Dodd, del Jet Propulsion Laboratory (California). El pasado 13 de agosto, la Voyager 2 se convirtió en la nave espacial operativa con más tiempo de funcionamiento, aunque algunos instrumentos se han apagado.

¿Y después? Las dos naves continuarán viajando por el medio interestelar y tendrán energía (llevan generador de radioisótopos) hasta 2020 o 2025.

PARA SABER

Las más cercanas a Urano y Neptuno

Las Voyager fotografiaron y midieron características de los grandes planetas del sistema solar como no se había logrado hasta entonces. Ninguna nave se ha aproximado después a Urano y Neptuno.