Inicia cuenta regresiva para enviar sonda 'Maven' a Marte

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (18/NOV/2013).- La NASA inició el lunes la cuenta regresiva  para lanzar la nave no tripulada Maven a Marte para averiguar por qué el  planeta rojo perdió buena parte de su atmósfera, con la cual habría sido apto para la vida hace miles de millones de años.

La sonda Maven ("Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN") será puesta en  órbita alrededor de Marte para analizar las capas de su atmósfera superior y las interacciones con el sol y el viento solar que pueden haber influido en la  pérdida de gases, señaló la agencia espacial estadounidense.

El lanzamiento de la sonda está previsto desde la Base de la Fuerza Aérea  de Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), a las 13:28  horas locales, con una ventana de despegue de dos horas. El aparato, de 2.45  toneladas de peso, será transportado por un cohete Atlas V de la empresa United  Launch Alliance.

La cuenta regresiva, que comenzó el lunes a las 11:28 GMT, se desarrollaba  normalmente unas tres horas antes de encenderse los motores. El pronóstico del  tiempo daba un 60% de probabilidades de condiciones favorables en el momento  del lanzamiento.

La separación entre la sonda y la segunda etapa del cohete Atlas debe  ocurrir 52 minutos después del despegue y 15 minutos después Maven deberá  desplegar sus paneles solares.

La sonda tardará diez meses en llegar a su destino para una misión de al  menos un año. Si se lanza el 18 de noviembre, llegará el 22 de septiembre de 2014.

Eso sería justo dos días antes de que lo haga la sonda espacial que envió  India a Marte, el Mars Orbiter lanzado el 5 de noviembre pasado. La misión  científica de Maven comenzaría en noviembre de 2014.

Sin embargo, los objetivos científicos de ambas sondas no se superponen,  afirmó David Mitchell, jefe de proyecto de Maven. La sonda india irá a la  búsqueda de metano, que podría probar la existencia de algún tipo de vida en el  pasado, mientras que la estadounidense busca respuestas sobre el cambio  climático que sufrió el planeta rojo.


Misión de 671 millones de dólares

La misión de la sonda Maven, de 671 millones de dólares, es la primera de  la NASA destinada a explorar la atmósfera superior de Marte en vez de estudiar  su seca superficie, señaló la agencia espacial estadounidense.

"Cuando el agua líquida fluía en abundancia en Marte -como lo demuestran  muchos indicios- el planeta debía de tener una atmósfera más densa, que  producía gases de efecto invernadero permitiendo que el planeta fuera más  cálido", dijo el domingo durante una rueda de prensa Bruce Jakosky, de la  Universidad de Colorado (oeste), jefe científico de la misión.

"Queremos comprender qué pasó, adónde fue el agua y el CO2 que antes  formaban una densa atmósfera", agregó.

Con Maven, "tendremos una comprensión de la historia de Marte y su  potencial para la vida, de su habitabilidad, que depende principalmente de la  historia del agua y su clima".

Mediante el análisis de la dinámica actual de la atmósfera superior de  Marte es posible entender los cambios en el tiempo en el planeta y los efectos  resultantes, según el científico.

Para esta misión, la sonda Maven cuenta con ocho instrumentos con un total  de nueve sensores, incluyendo un espectrómetro de masas para la determinación  de las estructuras moleculares de los gases atmosféricos y un sensor SWEA  (Solar Wind Electron Analyzer), desarrollado por el Instituto de Investigación  de Astrofísica y Planetología (IRAP) de Toulouse (Francia), que analizará el  viento solar en la magnetósfera de Marte.

Después de su inserción orbital y cinco semanas de calibración de los  instrumentos, la sonda entrará en una órbita elíptica de cuatro horas y media,  lo que le permitirá realizar observaciones en todas las latitudes de todas las  capas de la atmósfera superior del planeta, con una altitud variable de 150 a más de 6 mil km.

Maven es la segunda misión del programa estadounidense Scout, que consiste  en pequeñas misiones menos onerosas dedicadas a explorar Marte antes de una  misión tripulada en 2030, según planes de la NASA.