Continúa cuenta para el lanzamiento el lunes del transbordador Atlantis

WASHINGTON, EU.- La agencia espacial estadounidense NASA postergó hoy, por tiempo indeterminado, el lanzamiento de un cohete cuya partida no se relacionaba con la del transbordador Atlantis, programada para el lunes, y continuó con la cuenta regresiva.

El Atlantis partirá el lunes a las 19.28 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida, llevando seis astronautas a un encuentro con otros seis que residen en la Estación Espacial Internacional (EEI), lo que podría generar una potencial crisis por el uso de inodoros.

Ésta será la trigésimo primera y penúltima misión del Atlantis. Los tres transbordadores en la flota de la NASA -los otros dos son el Discovery y el Endeavour- pasarán a retiro en uno o dos años. Dos de estas naves en la flota original -el Challenger y el Columbia- se destruyeron en accidentes que cobraron la vida de 14 astronautas.

La meteoróloga de la NASA Kathy Winters dijo hoy que hay apenas un 10 por ciento de probabilidades de que las condiciones meteorológicas no sean propicias para la partida del transbordador, en una misión que durará 11 días.

Esta mañana la NASA suspendió primero, y postergó después sin fecha, el lanzamiento de un cohete Atlas 5 que debía poner en órbita el satélite de comunicaciones Intelsat 14, debido a una interrupción temporal del suministro de energía en un componente electrónico que se usa para la navegación del artefacto.

Una portavoz de la NASA dijo que la suspensión del lanzamiento del Atlas 5 no interferirá con el cronograma para la partida del Atlantis.

Después de eso, el director de Pruebas de la NASA, Charlie Blackwell Thompson, se declaró satisfecho porque "todo está listo y normal en la Rampa A" del centro Kennedy.

"No tenemos problema alguno entre manos, todo está tal como se había programado", añadió.

Durante su misión de traslado de carga desde la Tierra a la EEI, que orbita a unos 385 km, los seis hombres del Atlantis comandados por Charlie Hobaugh compartirán con los seis inquilinos del puesto orbital el problema causado por la falla en un sistema que reprocesa la orina de los astronautas para la obtención de agua potable.

El portavoz de la NASA, Kelly Humphries, explicó que, si no se puede reparar el sistema, los astronautas deberán recurrir a las bolsas plásticas para el depósito de orina, o deberán determinar cuántos de ellos usan los dos inodoros en la EEI o el único que hay en el Atlantis.

De todos modos, dijo Humphries, la estación espacial tiene agua suficiente como para las necesidades de los astronautas hasta dentro de seis meses, con o sin el sistema de reprocesamiento.