Algunas moléculas pudieron nacer en el último momento de vida de estrellas

SANTA CRUZ, ESPAÑA.- Los resultados de una investigación realizada con el telescopio espacial Spitzer sugieren la existencia de complejas moléculas de carbono creadas en el último instante de la vida de algunas estrellas del núcleo de la Vía Láctea.

Así, estos estudios han proporcionado nuevos datos sobre la evolución química estelar en el centro de la Vía Láctea, según informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

En un comunicado, señala que por medio de esa investigación se han descubierto en el centro de la Vía Láctea grandes concentraciones de carbono alrededor de nebulosas planetarias.

Las nebulosas planetarias son objetos gaseosos creados a partir de la expulsión de las capas externas de una estrella cuando muere, y el IAC explica que estrellas con una sobreabundancia extrema de este elemento químico habían sido detectadas en otras regiones de la Vía Láctea, pero nunca en su núcleo.

Su presencia en nebulosas planetarias y no en el resto de estrellas viejas y de poca masa que pueblan el centro galáctico, sugiere la existencia de cambios químicos bruscos en el último instante de la vida de estos astros, indica el Instituto.

Un equipo de científicos formado por los investigadores españoles Aníbal García Hernández, del (IAC), José Perea Calderón y Pedro García Lario, de la Agencia Espacial Europea (ESA), analizó los espectros de 40 nebulosas planetarias utilizando el espectrógrafo infrarrojo del telescopio espacial Spitzer.

Los científicos encontraron una gran cantidad de silicatos cristalinos e hidrocarburos aromáticos policíclicos, dos sustancias que, respectivamente, indican la presencia de oxígeno y carbono.

Esta combinación es muy inusual, explica José Perea, ya que en la Vía Láctea el oxígeno y el carbono combinados sólo se encuentran normalmente en el polvo alrededor de sistemas binarios de estrellas.

Su descubrimiento en el "bulbo galáctico", según José Perea, ayuda a comprender mejor la evolución química de la galaxia.

En el comunicado se señala que, en general, las estrellas conforme envejecen queman en su interior elementos cada vez más pesados, desde el hidrógeno hasta acabar en el hierro, y en ese proceso las estrellas aumentan su tamaño y algunas llegan a convertirse en gigantes rojas.

Al crecer, esas estrellas se hacen inestables hasta que, en un último latido, expulsan al espacio las capas más externas de su atmósfera.

Estos residuos son los ladrillos de construcción de otras estrellas y planetas, incluyendo la Tierra, así como cualquier forma de vida que pueda existir en el Universo, aclara el investigador Aníbal García.

En el centro galáctico, no obstante, los investigadores han observado que cuando estas estrellas envejecen los elementos más pesados no se desplazan progresivamente hacia las capas externas, como ocurre en la mayoría de estrellas.