Iberia y British Airways acuerdan fusionarse

LONDRES, INGLATERRA.- Iberia SA y British Airways PLC dijeron el jueves que han llegado a un acuerdo para formar una nueva compañía en la que la aerolínea británica tendría el 55%, suficiente para mantener el control de la misma.

Iberia lo llamó un “acuerdo vinculante'' que busca crear uno de los grupos aéreos más grandes del mundo, con una flotilla de 419 aviones volando a 205 destinos.

En un comunicado conjunto, ambas empresas se refirieron al grupo combinado como TopCo, el cual poseerá las acciones de las dos aerolíneas actuales. Estaría registrado en España pero tendría su sede financiera en Londres. Iberia poseería 45% de la nueva compañía y British Airways 55%.

Se espera que el acuerdo para una unión definitiva sea firmado en el primer trimestre del 2010, aunque aún requeriría aprobación de las autoridades reguladoras y de los accionistas.

El anuncio puso fin de días de intensas conjeturas que han hecho subir las acciones de las dos aerolíneas. Ambas comenzaron conversaciones en torno a una fusión en julio del 2008, en respuesta a una reducción de la demanda, pero las discusiones se habían estancado por diferentes escollos, especialmente relacionados con el déficit en el plan de pensiones de British Airways y la estructura propuesta de la nueva compañía.

Las dos empresas dijeron que, bajo los términos del acuerdo, ni Iberia ni TopCo proveerían ninguna garantía ni usarían capital ni crédito para financiar los planes de pensiones de BA.

Iberia dijo que también podría retirarse del trato si considera insatisfactorio cualquier acuerdo final entre British Airways y los administradores del fondo de pensiones de la aerolínea británica.

La sede de la nueva empresa estaría en Londres, y el presidente sería Antonio Vázquez, actualmente presidente de Iberia. El director general sería Willie Walsh, que ahora ocupa la misma posición en British Airways.

La fusión pudiera generar ahorros de 400 millones de euros (594 millones de dólares) un año después del quinto año de operaciones de la nueva compañía.

“La fusión creará una aerolínea europea fuerte muy capaz de competir en el siglo XXI'', dijo Walsh. “Ambas líneas aéreas retendrán su nombres y antecedentes, al tiempo que ganan significativamente como fuerza combinada''.

BA, la tercera mayor aerolínea de Europa, reportó la semana pasada una pérdida neta de 208 millones de libras (346 millones de dólares) para el semestre culminado en septiembre, su primera pérdida para ese período en su historia.

La línea comenzó un plan drástico de recortes de gastos, eliminando servicios de comida en los vuelos cortos y anunciando despidos y reducciones de salarios, que han creado una amenaza de huelga. BA ya ha eliminado dos mil 500 posiciones entre junio del 2008 y marzo del 2009 y planea eliminar otras mil 700.

Iberia, entretanto, está cortando también gastos, luego de perder 165,4 millones de euros en la primera mitad del año. La junta directiva de la empresa aprobó una congelación de contratos hasta el final del 2012, congelar salarios para todos los empleados en el 2010 y el 2011 y ofrecer retiro adelantado a azafatas y sobrecargos mayores de 55 años.