El planeta Eris es más pequeño de lo que se pensaba

MADRID, ESPAÑA (27/OCT/2011).- Un grupo internacional de astrónomos, entre los que se encuentran expertos españoles, han descubierto que el tamaño del planeta enano Eris es menor de lo que se pensaba, y que sus dimensiones lo convierten, si no en un objeto menor que Plutón, sí en uno de igual tamaño.

El estudio, en el que han participado investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía y del Centro de Astrobiología ( mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC),  ha sido publicado por la revista Nature.

José Luis Ortiz, investigador del CSIC, detalló hoy que los nuevos datos suponen una "sorpresa" al reducir el radio estimado de Eris a unos mil 163 kilómetros.

Esta cifra está muy por debajo de los cálculos anteriores que lo situaban entre mil 200 y mil 400 kilómetros y que lo convirtieron en el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados.

Ahora parece que Plutón, con un radio de entre mil 150 y mil 200 kilómetros, podría recuperar el puesto como el mayor objeto de esta región, según el CSIC.

"No obstante, esto es difícil de precisar, ya que Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro", puntualizó Ortiz.

Descubierto en 2005
Eris se descubrió en 2005 y los primeros cálculos señalaban que su tamaño superaba al de Plutón, lo que contribuyó a que la Unión Astronómica Internacional dejase de considerar a este último como planeta.

Aunque en un principio se habló de un décimo planeta, finalmente se impuso una redefinición del concepto que no incluía ni a Eris ni a Plutón, ya que la Unión Astronómica decidió que ambos pasaran a integrar una nueva categoría de objetos, los planetas enanos, reduciendo el número de planetas del sistema solar a ocho.

El estudio también determina que el albedo de Eris (la fracción de luz reflejada con respecto a la que incide) es al menos del 90 por ciento, lo que lo convierte en uno de los objetos intrínsecamente mas brillantes del Sistema Solar (solo algunas lunas de Saturno reflejan más porcentaje de luz que Eris).

Su masa y densidad, mayores que la de Plutón, sugieren que se trata de un cuerpo en su mayoría poco rocoso y cubierto de una capa de hielos, según los investigadores de este trabajo.

Observatorios de Chile
Los resultados esenciales del trabajo se han obtenido desde dos telescopios en el observatorio de San Pedro de Atacama, en Chile, y desde Trappist, en el observatorio de La Silla, también en Chile.

En la actualidad hay cinco planetas enanos aceptados como tales, pero hay varios cuya clasificación se está planteando, y además se prevé que en el futuro se descubran bastantes más; la cifra podría llegar a los centenares e incluso más, detalló Ortiz.

Eris era supuestamente el planeta enano más grande, o sea, "era el rey de los planetas enanos, pero con nuestros resultados Plutón podría ser un poco más grande".