Detectan por primera vez gases en la atmósfera de una súper Tierra

CHICAGO, ESTADOS UNIDOS (16/FEB/2016).- Astrónomos detectaron por primera vez gases en la atmósfera de una súper-Planeta, un planeta más grande que el nuestro pero sin ser un gigante gaseoso, en el cual no hay agua y tiene una temperatura superficial de unos dos mil grados centígrados.
 
Los gases descubiertos en el exoplaneta "55 Cancri e" son principalmente hidrógeno y helio, pero también indicios de cianuro y su detección representa un paso muy importante en la búsqueda de mundos que puedan ser habitables fuera de nuestro Sistema Solar.
 
Aunque el "55 Cancri e", clasificado como súper-Planeta, es totalmente inhóspito para la vida tal como la conocemos, astrónomos británicos analizaron su atmósfera utilizando datos recogidos por el Telescopio Espacial Hubble y nuevas técnicas de análisis.
 
El exoplaneta, que forma parte de un sistema planetario localizado a alrededor de 40 años luz de la Tierra, reveló tener una atmósfera seca y sin ningún indicio de vapor de agua, compuesta en su mayoría de hidrógeno y helio.
 
Las observaciones de la atmósfera de "55 Cancri e" indican que el planeta ha logrado aferrarse a una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa de la cual se formó originalmente, explican los astrónomos en un artículo en la revista Astrophysical Journal.
 
"Este es un resultado muy emocionante porque es la primera vez que hemos sido capaces de encontrar huellas espectrales que muestran los gases presentes en la atmósfera de una súper-Tierra", afirma Angelos Tsiaras, del Colegio Universitario de Londres y autor del artículo.
 
Los investigadores también encontraron una señal de cianuro de hidrógeno, un gas venenoso, y aunque este descubrimiento sin duda sería un inconveniente del exoplaneta como destino turístico, se necesitan más análisis para confirmar la presencia de sus moléculas.
 
Esto podría ocurrir dentro de unos años con la próxima generación de telescopios infrarrojos, con lo cual se podría incluso confirmar si el "55 Cancri e" es rico en carbono, explica el también autor Jonathan Tennyson, del Colegio Universitario de Londres.
 
Esta súper-Tierra fue uno de los primeros exoplanetas descubiertos por los seres humanos, en 2014, clasificado como un mundo potencialmente rocosos que orbita suficientemente cerca de una estrella principal (como nuestro Sol) durante un año y 18 horas.
 
Esa cercanía propicia una temperatura abrasadora de dos mil grados centígrados en su superficie, y los investigadores aún desconocen con exactitud su composición, aunque especulan que podría ser una bola fundida de plomo o bien un mundo de brillante de diamante sólido.
 
Los astrónomos confían en que la próxima generación de potentes telescopios espaciales podrían ayudar a decodificar las atmósferas de planetas, ya que los actuales no son aún lo suficientemente capaces de "oler el aire" de planetas rocosos.