Descubren el exoplaneta más oscuro

CIUDAD DE MÉXICO (13/AGO/2011).- Astrónomos descubrieron al exoplaneta más oscuro conocido, al que denominaron TrES-2b, pues refleja menos del uno por ciento de los rayos solares que llegan a su superficie, haciéndolo más oscuro que el carbón o cualquier planeta o Luna en nuestro Sistema Solar, informó el Centro en Astrofísica de Harvard-Smithsoniano (CfA, por sus siglas en inglés).

"TrES-2b refleja menos luz que la pintura de acrílico negra, lo cual lo hace un exoplanetas realmente extraño", dijo el astrónomo David Kipping del CfA, quien encabezó la investigación que publicará sus resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El hallazgo se logró gracias a los datos que captó el telescopio espacial Kepler, el aparato de la agencia espacial estadounidense (NASA) cuya misión se centra en rastrear planetas fuera del Sistema Solar que por su tamaño y composición podrían albergar vida. El TrES-2b fue clasificado como un gigante gaseoso, similar a Júpiter.

Júpiter está cubierto de nubes de amonio que reflejan más de una tercera parte de la luz que llega a él, pero el TrES-2b carece de nubes por su alta temperatura de 982.22 grados Centígrados. Además éste cuerpo orbita a una distancia de tres millones de millas de su estrella (aproximadamente cuatro millones 828 mil kilómetros).

A pesar de ésta temperatura el exoplaneta contiene químicos, como el sodio y el potasio, que absorben parte de la luz que llega, sin embargo ninguno de éstos explica la extrema oscuridad en el planeta.

"No está claro cuál es el elemento o la característica que hace a este planeta tan extraordinariamente oscuro. Si bien no es completamente negro, es tan caliente que emite un ligero resplandor rojo similar a las brasas cuando se encienden", dijo David Spiegel de la Universidad de Princeton y coautor del estudio.

Los investigadores midieron el brillo del sistema planetario cuando el TrES-2b orbitaba en torno a su estrella para detectar su tránsito, es decir, una pequeña disminución en su brillo cuando este planeta pasaba por delante. Para ello, utilizaron los datos recabados por el telescopio espacial Kepler, así como con otros telescopios, con los que habían observado medio centenar de órbitas.

"Al combinar la impresionante precisión del Kepler con otras observaciones se vio que el cambio en el brillo registrado era el menor que se ha visto hasta la fecha en un exoplaneta: sólo seis partes por millón", señala Kipping.

Desde que fue puesto en órbita, Kepler ha detectado más de mil 200 candidatos a planetas en su campo de visión. Hasta la fecha, y desde que el astrónomo suizo Michel Mayor descubriera el primer exoplaneta en los años 90, se han confirmado 571, algunos en la zona que se considera habitable, lo que aumenta la probabilidad de que exista vida fuera de la Tierra.