Astronautas del último transbordador dan adiós histórico

FLORIDA, ESTADOS UNIDOS (18/JUL/2011).- Los astronautas del último transbordador salieron el lunes de la Estación Espacial Internacional por última vez, dejando atrás una histórica bandera estadounidense y un modelo de su nave para marcar el fin de una era.

El Atlantis está programado para desacoplarse de la base orbital el martes temprano, ofreciendo las últimas imágenes de un transbordador espacial en vuelo antes que la flota sea retirada de servicio definitivamente.

Cuando las escotillas se cerraron detrás de los cuatro tripulantes de Atlantis, concluyó "un capítulo en la historia de nuestra nación", dijo el astronauta de la base orbital Ronald Garan Jr. durante la emotiva ceremonia de despedida el lunes.

Pegó la pequeña bandera "que fue lanzada en órbita a bordo del primer vuelo de un transbordador en 1981" a la puerta de la escotilla de la estación espacial antes que partieran los astronautas.

El Atlantis ha estado estacionado en la estación espacial más de una semana, entregando suministros para un año y empacando basura y equipos viejos para el viaje a casa.

La nave tiene previsto aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida el jueves justo antes del amanecer.

Los dos grupos de tripulantes, unos diez astronautas de tres países en total, tuvieron una sentida despedida. Se abrazaron y Sandra Magnus, del Atlantis, se secó unas lagrimas.

Antes de introducirse a su nave, el comandante Christopher Ferguson presentó la bandera a los tripulantes de la base, junto con un modelo pequeño de un transbordador espacial. Dijo que hubiera querido traer un monumento para conmemorar el programa de 30 años de los transbordadores, pero no hubiera cabido.

El astronauta de la estación Michael Fossum aceptó el modelo "como un gran tributo a las increíbles capacidades del transbordador".

Casi todos los vuelos de estas naves de la NASA desde 1998 estuvieron dedicados a construir y mantener la estación espacial. Fueron 37 misiones en total.

El retiro de los últimos tres transbordadores se prepara desde 2004. En ese entonces, el expresidente George W. Bush anunció una nueva visión de exploración que tenía la meta de volver a enviar a astronautas a la luna.

El presidente Barack Obama abandonó la idea del satélite terrestre en favor de llegar a un asteroide en 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030.