El auto sin chofer

GUADALAJARA, JALISCO (26/JUL/2014).- Pese a que no son una idea nueva, muchos pensaron los autos eléctricos eran una cosa perteneciente a la ciencia ficción, pero ahora comienzan a hacerse un lugar en el mercado. Lo mismo sucede con los coches autónomos, que de pronto nos suenan sacados de alguna película futurista, pero que ya son parte de las perspectivas de la industria automotriz.

Su funcionalidad para moverse dentro de la ciudad sin necesidad de una persona detrás del volante está basada en el uso de láseres, radares, cámaras y un localizador GPS. En algún momento de la carrera por desarrollar un auto así, Volvo propuso la utilización de imanes en el asfalto, elemento que sería usado por todos los carros que implementaran esta tecnología. Toda la información que recolectan estos aparatos es procesada por la computadora interna del auto, para así guiar todas maniobras que realiza: virar, acelerar, frenar y estacionarse. Claro, además de mantenerse en su carril, detectar otros coches, peatones, etcétera.

Una de las empresas que más ha trabado para que el auto no necesite piloto es Google, que busca innovar en muchos aspectos tecnológicos y uno de sus proyectos más ambiciosos es el desarrollo de un vehículo autónomo. Al comienzo Google hizo pruebas con el Prius de Toyota, pero no se iban a quedar con un modelo ajeno, por ello se embarcaron en la empresa de diseñar un modelo propio. El resultado es el Self-Driving Project Car. El proyecto de Google es a largo plazo, pues su comercialización comenzaría por lo menos hasta 2017. La empresa asociada al famoso buscador de internet también implementó la tecnología eléctrica al auto, por lo que no necesita gasolina. No se han hecho declaraciones sobre su autonomía, y la velocidad apenas llega a los 40 kilómetros por hora.

Además de promover la instalación de imanes en el asfalto para que los coches autónomos se ubiquen, Volvo lleva a cabo un proyecto en Suecia, su país sede y que le dio la oportunidad para probar con 100 unidades el comportamiento de este tipo de autos, que se moverán por las calles de Gotemburgo en los próximos años. Drive Me es el nombre del programa y supone una iniciativa para promover los beneficios de la conducción.

La japonesa Nissan no se quiere rezagarse en presentar un auto independiente. El modelo que escogieron para sus experimentos es el su coche eléctrico, el Leaf, que se podría comercializar con su modalidad de automóvil autónomo en Japón en 2020. El auto implementa cuatro cámaras Around View Monitor (delantera, laterales y trasera) con la que se genera una imagen de 360 grados, además de tres sensores láser. Los resultados que recaban van a parar a un módulo de inteligencia artificial.

Sin embargo, hay desarrolladores que aseguran que a cualquiera coche se le puede incorporar esta tecnología. El Cruise RP-1 es el nombre de un dispositivo que cumple con estas funciones, aunque su autonomía es limitada, pues no “lee” señales de tránsito. Su funcionamiento se basa en reconocer el terreno, analizar la velocidad permitida y detectar la posición de otros carros. El sistema se puede apagar con tan sólo apretar un botón y el aparato se coloca en el techo. Los inconvenientes son básicos: el precio (diez mil dólares), sólo se puede utilizar de día y con ambiente despejado.

Uno de los argumentos centrales que apoyan a esta tecnología es que los accidentes automovilísticos son generados por errores humanos. Según las pruebas hechas en los últimos años con autos que se manejan por sí mismos, se reducirán esas cifras mortales. Claro que hay varios problemas cuando se habla de su incorporación a la vida diaria de las ciudades. En un comienzo su precio va a ser elevado, como lo es con toda nueva tecnología (y más en los autos). Habrá que legislarlos, pues las leyes de tránsito vigentes no contemplan su existencia. El principal detalle en este caso es a quién culpar por un accidente. Sí, el auto sin chofer está cerca, pero no a la vuelta de la esquina.