Cinco muertos y varios desaparecidos en explosión en refinería

PORT WENTWORTH.- Cuadrillas de rescatistas encontraron el sábado otro cadáver en una planta refinadora de azúcar destruida por una explosión y un incendio, con lo que se elevó a cinco el número de muertos y quedan tres desaparecidos, dijeron funcionarios.
El cadáver fue hallado cerca de los silos usados para almacenar azúcar, luego que los equipos reforzasen el área, dijo el jefe de bomberos Greg Long. Tres trabajadores y un supervisor estaban desaparecidos, pero no se sabía por ahora si el cuerpo hallado era del supervisor o de uno de los trabajadores.
Las autoridades se aferraban a las escasas esperanzas de que los tres desaparecidos fueran hallados con vida, dijo Long.
"Operamos bajo la premisa de que todos están con vida hasta que los encontremos", destacó el oficial.
Las cuadrillas de rescate reingresaron a lo que queda de la refinería azucarera Imperial Sugar Co. tras estabilizar los pisos superiores de las instalaciones de cuatro pisos. Tenían que ingresar al edificio a fin de poder tener acceso a un silo de unos 25 metros (80 pies) de altura donde los rescatistas desean buscar a los hombres, agregó Long.
En la mañana del sábado, Long dijo que los bomberos prácticamente habían extinguido el fuego que destruyó la refinería desde que ocurrió la explosión, lo cual permitía que las cuadrillas de rescate pudieran reanudar la búsqueda de los desaparecidos.
"Tenemos una idea de dónde están", agregó. "No queríamos provocar el derrumbe de nada".
La refinería Imperial Sugar está situada en el suburbio de Sugar Land, en Houston.
Más de 30 empleados fueron atendidos en hospitales. Sólo quedaban cuatro empleados, a quienes Long conocía personalmente, sin ser hallados tras la explosión del jueves.
Imperial Sugar era una de las plantas más grandes y de mayor antigüedad de la zona, que daba empleo a la pequeña comunidad de 5.000 habitantes al oeste de Savannah. La extensa refinería era un conglomerado de almacenes, silos y edificios de ocho pisos conectados por corredores de metal.
El presidente y director ejecutivo de Imperial, John Sheptor, dijo que era probable que el azúcar en polvo acumulado en un silo donde se almacenaba el azúcar refinada antes de ser empaquetada habría actuado como pólvora. El polvo de azúcar puede ser combustible, si está muy reseco y si acumula una carga eléctrica estática.
El efecto fue tan devastador como si se tratase de una bomba. Los pisos se derrumbaron, las llamas cubrieron la refinería, las estructuras de metal se desprendieron y quedaron convertidas en fierros retorcidos diseminados sobre los escombros.
AP 09-02-2008 JRMB