La semilla prehispánica del amaranto renace con fuerza en México

CIUDAD DE MÉXICO (24/DIC/2010).- El cultivo de la semilla de amaranto, que desde la época precolombina predominó en Mesoamérica como fuente de alimento, remedios medicinales, y principalmente, para ofrendas a los dioses, es ahora retomado en Ciudad de México.

Más de una decena de pequeños empresarios se encargan del cultivo y procesamiento del amaranto, mientras una cantidad similar se encarga de fabricar, empaquetar y distribuir una gran variedad de productos relacionados con él a todo el país.

La empresa Tehuili -que en náhuatl, el idioma de los aztecas, significa "El Dios"- ubicada en el poblado de Tulyehualco (en las afueras del Distrito Federal), procesa la semilla.

Su director, Mateo Mendoza, tiene a su cargo a 22 trabajadores que diariamente producen más de un millar de dulces y otros productos de manera artesanal.

"Todos los mexicanos por lo menos alguna vez hemos probado las tradicionales 'Alegrías', cuyo ingrediente principal es el amaranto o 'huautli', una de las semillas más preciadas por nuestros antepasados, quienes las cultivaron desde hace cinco mil años, basados en el calendario azteca", explicó Mendoza.

La pequeña fabrica, que también comercializa aceituna y aceite de oliva, prepara cereal de amaranto para galletas y Alegrías, elaboradas con semillas infladas mezcladas con miel o chocolate.

También se procesan las semillas de amaranto al natural, solamente infladas, para que puedan ser utilizarlas en diversos platos, y se preparan harinas y diferentes bebidas con ellas.

El consumo de amaranto, principalmente en calidad de cereal, ha experimentado un auge en la última década, derivado de su bajo coste y su aporte nutricional.

Según datos oficiales, las zonas de producción y cultivo de amaranto en México son las mismas que en la época precolombina: el estado de Puebla es el mayor productor (51 por ciento), seguido de los de Morelos, Tlaxcala, Distrito Federal, Estado de México y Guanajuato.

Los productos hechos con amaranto no llegan sólo a supermercados y tiendas naturistas, ya que es común en la venta ambulante, a precios de entre 5 y 15 pesos (de cuarenta centavos de dólar a un dólar con veinticinco)

El supervisor de Tehutli, Carlos Gómez, aseguró que además es un cultivo altamente eficiente que puede prosperar en condiciones muy adversas: sequía, altas temperaturas o suelos salinos.

La semilla tiene además un prometedor potencial de aplicación industrial, para la elaboración de cosméticos, colorantes y plásticos biodegradables, y puede usarse como forraje.

El amaranto estuvo asociado a los ritos religiosos de las culturas prehispánicas de Mesoamérica; con la llegada de los españoles fue eliminado de la dieta indígena por razones religiosas y políticas, según el experto Saúl Rosales.

Por ello, su cultivo y consumo casi desapareció, y sólo se mantuvo en los lugares más apartados de la Conquista.

En festividades religiosas, las mujeres Aztecas molían la semilla, la mezclaban con miel, melaza o sangre de víctimas humanas de algún sacrificio, y moldeaban la pasta resultante (zoale) en forma de estatuas de ídolos y dioses.

Estas estatuas eran después consumidas durante las ceremonias religiosas,indicó Rosales, director de turismo del distrito capitalino de Xochimilco, donde se ubica Tehuili .

Para la Organización de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas (FAO, por su sigla en inglés), el amaranto puede ser uno de los alimentos del futuro.

Asimismo, la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, sigla en inglés) lo ha seleccionado dentro de una lista de alimentos para un futuro viaje tripulado a Marte, debido a su alto nivel proteínico y a su fácil cultivo en periodos cortos y ambientes muy extremos.

El amaranto puede encontrarse en México y algunos países de Centroamérica, así como en China y Japón.