Un colofón espacial para los Juegos, con 3 astronautas y paseo por el cosmos

PEKÍN, CHINA.- Las Olimpiadas y Paralimpiadas de Pekín se cerraron con muchos fuegos artificiales, pero el "gran cohete final" calienta motores en el noroeste de China y lanzará en los próximos días tres astronautas al cosmos, dispuestos a dar el primer paseo espacial en la historia china.

El hecho de que la tercera misión espacial del gigante asiático se vaya a llevar a cabo ahora, pocos días después de que finalizaran los Juegos de Pekín, no es casual.

Responde a la estrategia estatal de dar un colofón "glorioso" a los fastos deportivos y reivindicar una vez más a China como futura superpotencia mundial, según los analistas.

El lanzamiento de esta misión, de hecho, estaba inicialmente previsto para 2007, pero los responsables del programa espacial chino lo retrasaron a otoño de 2008, el "año olímpico" de China.

La obsesión china por explorar el espacio también se hizo patente en la ceremonia de inauguración de las Olimpiadas de Pekín, cuando en una de las coreografías aparecía un gran globo terráqueo y decenas de actores, simbolizando al pueblo chino, orbitando alrededor de él.

Simbolismos aparte, la misión tripulada ultima los detalles en la base espacial de Jiuquan, en una zona desértica de la provincia de Gansu, en el noroeste del país.

La rampa de lanzamiento y la nave, el "Shenzhou VII" (que podría traducirse como "Bajel Divino") se colocaron en posición vertical el pasado día 20, y un día después llegaban los seis astronautas -los tres elegidos y tres reservas- para iniciar una semana de aislamiento y mentalización.

Al mismo tiempo, cinco buques chinos (cuatro en el Océano Pacífico y uno en el Atlántico) se posicionaron para controlar los movimientos de la nave desde el despegue hasta el aterrizaje.

El día de lanzamiento no se ha fijado todavía, pero será entre el 25 y el 30 de septiembre, dependiendo de la meteorología.

Se ignora la duración del viaje y qué tipo de experimentos llevarán a cabo en esta ocasión los taikonautas -en mandarín "espacio" se dice "taikong"-, ya que, como en otras ocasiones, la misión está rodeada de mucho secreto.

Esta vez, sin embargo, ha habido tímidos gestos de transparencia, y así, por ejemplo, es la primera ocasión en la que periodistas extranjeros han sido autorizados a viajar a Jiuquan para cubrir el lanzamiento.

Así, presenciarán la salida de la nave periodistas de países "rivales" de China en la carrera espacial, tales como EU, Rusia o Japón.

Además, en esta ocasión se ha sabido por primera vez con días de antelación los nombres de los tres astronautas elegidos para la misión: Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, los tres de 42 años y pilotos del Ejército de Liberación Popular.

El primero es, según la prensa china, el favorito para convertirse en el primer cosmonauta chino que dé un paseo espacial.

Los tres suceden a Yang Liwei, quien el 16 de octubre de 2003 fue el primer chino en ser lanzado al espacio (a bordo del "Shenzhou V"), y a Fei Junlong y Nie Haisheng, quienes en 2005 protagonizaron el segundo vuelo tripulado del país.

Los actuales viajes de China se asemejan en duración, trayectoria y objetivos a los que la Unión Soviética y Estados Unidos llevaron a cabo en los años 60 del siglo pasado, lo que demuestra el atraso del programa espacial chino.

Sin embargo, mientras rusos y estadounidenses llevan varias décadas poniendo freno a sus programas, preocupados por los enormes gastos que suponen, el Gobierno chino parece dispuesto a continuar aumentando el presupuesto para las exploraciones espaciales.

Entre los objetivos que China se fija para el futuro está la construcción de una base espacial, la llegada a la Luna de sus astronautas (en unos 15 años) e incluso la exploración tripulada de Marte, entre 2040 y 2060.

China, el país que inventó la pólvora y los cohetes, inició su programa espacial en los años 50, con ayuda técnica soviética, poco después de que el líder Mao Zedong se quejara, en una comparación con los primeros vuelos espaciales de EU y la URSS, de que el régimen asiático "no era capaz de enviar una patata al espacio".

El prestigio internacional, la búsqueda de recursos y la exploración científica son los principales objetivos del programa chino, que en sus primeras décadas era gestionado totalmente por el estamento militar pero a partir de los años 90 cuenta con una agencia espacial independiente.

China ya no sólo compite en la carrera espacial con potencias tradicionales como EU o Rusia, sino con vecinos asiáticos como la India o Japón, país este último que el año pasado lanzó una sonda lunar tan sólo unas semanas antes de que los chinos hicieran lo propio con el "Chang-E I".