Sonda Cassini realiza aproximación a luna Enceladus de Saturno

WASHINGTON.- La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y de la NASA, inició hoy la recolección de datos de la luna Enceladus de Saturno en una maniobra que la ha llevado hasta sólo 50 kilómetros de su superficie.
"Ya se ha iniciado la recepción de esos datos y tendremos una información completa dentro de unas horas", informó una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En su maniobra de aproximación la sonda está pasando sobre una zona de géiseres en el polo sur de Enceladus y durante ese sobrevuelo podrá recoger muestras de hielo, gas y polvo, señaló JPL, un organismo científico de la NASA.
Las partículas no representan un peligro para la nave porque son demasiado pequeñas, señaló un portavoz de JPL.
La fuente de los géiseres tiene gran importancia científica porque puede ser un indicio de que existe agua en forma liquida y hasta un océano en la zona.
Los instrumentos de análisis de la sonda determinarán las características químicas de las partículas para establecer su tamaño, densidad y composición.
Por otra parte, sus cámaras transmitirán imágenes hasta ahora no reveladas en otras maniobras de Cassini en las cercanías de la luna.
"Esta osada aproximación requiere una pericia técnica extrema. Podría revolucionar nuestro conocimiento sobre los géiseres de Enceladus. Estamos ansiosos por ver los resultados de esa operación", manifestó Alan Stern, miembro del directorio de la misión en la NASA.
En 2005 los instrumentos de Cassini descubrieron que los géiseres del polo sur de Enceladus llegan a una distancia que es tres veces el radio de la luna.
El diámetro de Enceladus es de sólo 500 kilómetros, pero a pesar de su pequeño tamaño es uno de los cuerpos más misteriosos del sistema solar, según los científicos.
Las partículas de agua congelada tienen más o menos el diámetro de un cabello humano y saltan sobre la superficie de la luna en erupciones continuas que generan un halo de fino hielo en su entorno.
Junto a ese hielo los géiseres despiden otros gases, incluyendo dióxido de carbono, metano y tal vez amoníaco, monóxido de carbono y nitrógeno.
Esta es la primera de cuatro aproximaciones de Cassini a Enceladus este año.
La próxima se realizará en agosto.

Redacción/El Informador, 12-03-08, RNGZ.