Logran remover bomba dañada en la EEI

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (21/DIC/2013).- Dos astronautas terminaron con éxito el sábado su primera salida al espacio para reparar uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (EEI), pero un problema en  un traje espacial retrasará 24 horas la segunda misión, informó la NASA.

Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44, regresaron a la cámara de despresurización en la EEI a las 17H29 GMT al culminar su salida que duró 5 horas y 29 minutos, una hora menos de lo previsto.

Pero la aparición de una falla en el sistema de condensación de agua en el traje espacial de Mastracchio, después de que se metiera en la cámara de  descompresión, obligó a la NASA a retrasar hasta Nochebuena la segunda salida  al espacio de los dos astronautas, prevista en un principio para el lunes 23.

La segunda misión se llevará a cabo el martes a partir de las 12H10 GMT, anunció el sábado la NASA.

Este problema no tiene nada que ver con el que provocó una peligrosa fuga de agua en el casco del astronauta italiano Luca Permitano el 16 de julio, que le obligó a entrar de urgencia en la estación.

Todo pareció funcionar con normalidad en la primera salida. "Excelente trabajo y muy rápido", comentó uno de los supervisores desde el centro de control en Houston (Texas, sur de Estados Unidos) cuando los dos astronautas lograron desconectar los cuatro tubos de la bomba de amoniaco defectuosa,  además de las conexiones eléctricas, una hora y media antes de lo previsto.

Los equipos en la Tierra pidieron entonces a los astronautas adelantar parte de las tareas previstas para la segunda salida orbital programada para el lunes.

Así, Mastracchio y Hopkins ya empezaron a retirar la bomba de amoniaco defectuosa, del tamaño de un refrigerador (1.65 metros de alto por 1.20 metros  de ancho y 0.90 metros de profundidad), que había sido reemplazada en 2010 y  permite mantener una temperatura adecuada en la EEI.

Una eventual tercera salida, prevista para el día de Navidad, aparece hoy  como menos probable, dado que los dos astronautas podrían terminar de instalar  la nueva bomba el lunes.

En esta expedición, el japonés Koichi Wakata asistió a los dos astronautas  manipulando desde el interior de la Estación un brazo robótico de 15 metros.


46 horas en el espacio

Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la EEI depende del segundo circuito de refrigeración.  

La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse  otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la EEI se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación  de la tripulación.

De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes de la EEI, aseguró la agencia espacial estadounidense.

Si fuera necesaria una tercera incursión, el miércoles sería la segunda en un día de Navidad. La primera se remonta a la época del ex laboratorio estadounidense Skylab en 1973.

Los responsables de la EEI se manifestaron confiados en el buen funcionamiento de la escafandra que utilizará Hopkins. Esa escafandra sufrió  una misteriosa fuga de agua en el casco durante una caminata espacial el pasado 16 de julio realizada por el astronauta italiano Luca Parmitano, lo que forzó  su regreso de emergencia a la estación orbital.

"Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy  buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la EEI, quien  precisó que se le reemplazaron algunas partes.

La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no  tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía  efectuar su primera misión de abastecimiento a la EEI el 19 de diciembre.  

Con esta salida, suman 113 los astronautas y cosmonautas oriundos de nueve  países los que salieron al espacio, fuera de la EEI, donde en total pasaron mil 100 horas, es decir cerca de 46 días.

Rock Mastracchio, quien con ésta sumó siete salidas de la plataforma orbital, lleva 46 horas pasadas en el espacio, mientras que fue la primera expedición de Hopkins.