Estación espacial espera tercer vuelo privado

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (28/FEB/2013).- La estación espacial internacional está por recibir otra carga de abastecimiento enviada en un vuelo privado.

La empresa SpaceX, establecida en California, se dispone a lanzar el viernes su cohete no tripulado Falcon desde Cabo Cañaveral. Transporta una cápsula Dragón con más de una tonelada de alimento, instrumentos, computadoras y experimentos científicos. Las congeladoras a bordo están llenas de células madre de ratón, cristales de proteína y otros elementos de investigación, en vez de los helados de vainilla que llevaron la vez pasada.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo sin embargo que el envío incluye frutas del huerto del padre de un empleado, y que no son solamente manzanas.

"Esto es un poco más sano, creo, que el que la NASA envió la vez anterior", expresó a los periodistas en la víspera del vuelo.

Los meteorólogos pronostican que las condiciones climáticas son promisorias en un 80 %. El lanzamiento está programado a las 10:10 (1510 GMT).

Esta será la tercera visita a la estación espacial que haga SpaceX, como es conocida la empresa Space Exploration Technologies Corp. que fue creada por Elon Musk de PayPal y la empresa Tesla, fabricante de coches eléctricos.

La NASA paga a SpaceX para que envíe suministros a la estación espacial, que funciona también como un laboratorio orbital. El contrato tiene un valor de 1.600 millones de dólares por 12 vuelos de abastecimiento.

De despegar el viernes, la cápsula Dragón debería llegar a la terminal orbital el sábado por la mañana. Los astronautas acoplarán la Dragón a la estación mediante el brazo robot de la terminal.

Dragón lleva también diversas plantas y 640 semillas de la crucífera Arabidopsis thaliana que es utilizada en investigaciones. Entre el material para experimentos se encuentra pintura, pues un grupo de estudiantes de secundaria quiere saber cómo se adherirá y secará en órbita.

Rusia, Europa y Japón también aportan servicios de envío a la terminal espacial, pero ninguno de sus vehículos puede regresar material a la Tierra como lo hace la Dragon de SpaceX. La nueva cápsula pasará más de tres semanas en la estación antes de partir y descender con paracaídas en el Océano Pacífico con un cargamento de especímenes médicos, peces, plantas y equipo viejo.

Los transbordadores de la NASA eran el vehículo principal para subir y bajar material, pero fueron retirados hace dos años.

La empresa Orbital Sciences Corp., competidora de SpaceX, espera efectuar en abril su primer vuelo orbital de prueba para luego hacer una demostración experimental hasta la estación espacial a mediados de año.

El gerente del programa de la NASA sobre la estación espacial, Mike Suffredini, dijo que está satisfecho con los análisis de ingeniería realizados por SpaceX.