CABO CAÑAVERAL, EEUU.- El transbordador espacial Endeavour despegó el martes desde su base de lanzamiento en Florida para transportar la primera parte de un gran laboratorio japonés y un sistema robótico de construcción canadiense a la Estación Espacial Internacional (EEI). Perforando la quietud de la noche con un estampido atronador y un haz de fuego luminoso, la nave espacial despegó del Centro Espacial Kennedy a las 02.28 hora del este (0628 GMT) y desapareció entre las nubes para iniciar un vuelo de 16 días. "Nos gustaría decir konnichiwa, domo arigato y banzai (hola, gracias y banzai)", dijo el comandante Dominic Gorie poco antes del despegue, hablando un poco de japonés en un saludo al rol importante de Japón en la misión. "Dios realmente nos ha bendecido con una noche hermosa aquí para despegar, así que encendamos todo y demos un espectáculo", agregó. Con la llegada del laboratorio de Japón, los 15 países socios en la empresa de la estación espacial -Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y 11 miembros de la Agencia Espacial Europea- están representados en órbita. El primer laboratorio espacial permanente de Europa, el Columbus, fue llevado a la estación en febrero. La estación espacial, de 100.000 millones de dólares, está completa al 60 por ciento, tras una década de construcción, y debe ser terminada para el momento en que los tres transbordadores espaciales estadounidenses restantes sean retirados en el 2010. El Endeavour, empujado por sus tres motores principales y dos cohetes de propulsión sólidos que se desprendieron durante la subida hasta una velocidad de 28.000 kilómetros por hora, transporta la primera parte de un laboratorio espacial japonés llamado Kibo, que significa "esperanza". Kibo, de aproximadamente el tamaño de un ómnibus de dos pisos, será el mayor laboratorio de la estación y el único con instalaciones para arte, junto a equipamiento para estudios biomédicos, investigación de fluidos físicos y biociencia.El proyecto continúa El lanzamiento de la parte principal del laboratorio está programado para mayo mientras que la porción final, una galería externa para experimentos en vacío, se enviaría en el 2009. Buena parte de su equipamiento y computadoras están dentro de una cámara de almacenamiento que viaja a bordo de Endeavour. "Finalmente nos convertimos en un socio real del proyecto de EEI, y no sólo uno de los miembros de la lista", expresó Keiji Tachikawa, presidente de Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Tras una inspección de seguridad en órbita para controlar daños durante el lanzamiento, está programado que el Endeavour se deslice el miércoles a un puerto de atracamiento en la estación. La entrega de la primera parte de Kibo es el inicio de una complicada misión de 12 días a la estación, que incluye cinco caminatas espaciales por parte de la tripulación del Endeavour. Dos salidas están reservadas para el ensamblaje de un sistema robótico de construcción canadiense, llamado Dextre, que suma destreza manual y otros nueve metros en el alcance de la grúa móvil de la estación. REUTERS 11-03-08 IJALH
