El ojo biónico a la vista

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (06/FEB/2013).- Luego de varios años de investigación, el  primer ojo biónico nació en Estados Unidos y ya fue trasplantado en unos 60 ciegos en todo el mundo, quienes pudieron recuperar una visión parcial, en algunos casos mayor que en otros.  

El dispositivo, bautizado como Argus 2, fue realizado por la empresa californiana Second Sight Medical Products y está compuesto por electrodos implantados en la retina y unas lentes equipadas con una cámara en miniatura.  

El ojo ya ha sido aprobado por las autoridades europeas, y la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) debería abrirle el paso  próximamente y convertirlo en el primer ojo biónico del mundo en ser comercializado.  

Así, las personas que sufren de una retinosis pigmentaria, una rara enfermedad genética que supone una degeneración de los fotoreceptores de la  retina, podrían recuperar la vista gracias a Argus 2. El número de personas que  sufren esta enfermedad está estimado en Estados Unidos en unas 100.000.  

Estos receptores convierten la luz captada por el ojo en señales  electroquímicas transmitidas al cerebro por el nervio óptico.  

Electrodos en la retina 

"Esta prótesis de la retina permite estimular directamente el nervio con  señales de video y una carga eléctrica transmitida sin hilo según determinadas  frecuencias de 60 electrodos implantados en la retina", explicó a la AFP Brian  Mech, responsable de Second Sight.  

Las 30 personas de 28 a 77 años que participaron en el ensayo clínico de  Argus eran completamente ciegas, con una agudeza visual por debajo de 1/10  frente a los 10/10 que constituye la norma.  

Los pacientes encontraron generalmente una agudeza de 0,17/10 que les  permite distinguir formas en blanco y negro, como una persona en el marco de  una puerta, o si alguien está sentado a su lado, aunque sin poder reconocer la  cara.  

"Los resultados varían mucho de un paciente al otro. Algunos constatan una  ligera mejoría, mientras que otros pueden leer los grandes titulares de los  periódicos cuando antes eran totalmente ciegos", explicó Mech. En algunos  casos, los pacientes fueron incluso capaces de ver en colores.  

Argus 2 está disponible en varios países europeos por 73.000 euros, indicó,  apuntando a que el dispositivo promete ser un éxito comercial.  

"Tenemos muchas intervenciones quirúrgicas programadas", aseguró.  

Otros métodos 

Otros equipos de investigadores están tratando también de desarrollar un  ojo biónico con una mayor resolución de imágenes y más electrodos implantados  en la retina.  

El equipo de John Wyatt, del prestigioso instituto MIT (Massachusetts  Institute of Technology), trabaja en un sistema que contaría con hasta 400  electrodos.

Daniel Palanker, de la Universidad de Stanford de California (oeste),  propone por su parte una aproximación diferente basada en minúsculas células  fotovoltaicas en lugar de electrodos.  

"Pensamos poder implantar hasta 5.000 de estas células en el fondo del ojo,  lo que permitiría tener teóricamente una resolución diez veces mejor", explicó  a la AFP George Goetz, miembro del equipo de Palanker. El sistema podría  también ayudar a personas que perdieron la vista a causa de una degeneración  macular asociada a la edad, señaló.  

Las células fotovoltaicas convierten la luz en impulsos eléctricos que  estimulan las células nerviosas de la retina. Éstas, a su vez, transmiten las  señales al cerebro.

El sistema fue probado con éxito en ratas, y los primeros ensayos clínicos  podrían comenzar en el próximo año, probablemente en Francia.  

Grace Shen, directora del programa de investigación sobre la retina del  National Eye Institute, que financia una parte de la investigación, apuntó a  que "el ojo biónico puede funcionar, pero hay todavía mucho por hacer" y señaló  que los trabajos realizados en células madre y la optogenética son igualmente  prometedores.  

La optogenética permite modificar geneticamente células de la retina para  hacerlas de nuevo sensibles a la luz.