Diseñan una batería que convierte aguas residuales en energía

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (16/SEP/2013).- Científicos estadounidenses pueden haber  encontrado una nueva forma de producir energía limpia a través del  procesamiento de agua contaminada, según un nuevo estudio divulgado el lunes.

Los ingenieros de la Universidad de Stanford (California, oeste) han  desarrollado un método más eficiente de utilizar microbios para generar  electricidad a partir de aguas residuales.

Así, los expertos esperan que su técnica pueda ser usada en instalaciones  de tratamiento de aguas servidas y descomponer los contaminantes orgánicos en  las "zonas muertas" de los océanos y lagos donde el derrame de fertilizantes  las ha empobrecido de oxígeno sofocando la vida marina.

Sin embargo, por ahora, el equipo científico han comenzado a hacerlo en  escala pequeña, con un prototipo del tamaño de una pila D, que consta de dos  electrodos -uno positivo y otro negativo- inmerso en una botella de agua  residual, lleno de bacterias.

Como las bacterias consumen la materia orgánica, los microbios se agrupan  alrededor del electrodo negativo, arrojando electrones, que son capturados a su  vez por el electrodo positivo.

"Lo llamamos la pesca de electrones", dijo el ingeniero ambiental Craig  Criddle, uno de los autores principales del estudio publicado esta semana en  las Actas de la Acadamy Nacional de Ciencias (PNAS).

"Se puede ver que los microbios hacen nanocables para volcar fuera su  exceso de electrones", añadió Criddle.

Los científicos han sabido por mucho tiempo sobre los microbios,  denominados exoelectrogénicos, que viven en ambientes sin aire y son capaces de  "respirar" minerales oxidados, en lugar de oxígeno, para generar energía.

Durante los últimos 12 años, varios grupos de investigación han intentado  diferentes métodos para la transformación de estos microbios en  bio-generadores, pero ha sido difícil aprovechar esta energía de manera  eficiente.

Los investigadores dijeron que su nuevo modelo es simple, pero eficiente, y  puede aprovechar el 30 por ciento de la energía potencial de las aguas residuales  -aproximadamente la misma proporción que los paneles solares disponibles en el  mercado-.