Chile, a la cabeza de los complejos astronómicos más importantes del mundo

SANTIAGO DE CHILE (11/MAR/2013).- Chile, con los cielos más limpios y secos del  planeta, concentra la observación astronómica en el mundo al albergar a partir  de este miércoles dos de los mayores complejos astronómicos: el radiotelescopio  ALMA y el observatorio óptico de Cerro Paranal.

Estados Unidos y España también son sede de otros potentes complejos  astronómicos.

A continuación los mayores observatorios actualmente en funciones:

- ALMA (Chile):
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma) o Gran Conjunto  milimétrico/submilimétrico de Atacama será inaugurado este miércoles en su  emplazamiento en el Llano Chajnantor, a más de 5.000 metros de altura, en el  desierto de Atacama, a unos 1.700 km al norte de Santiago.

El observatorio está compuesto por un conjunto de 66 antenas de 12 y 7  metros de diámetro, con capacidad para observar longitudes de onda milimétricas  y submilimétricas, invisibles al ojo humano, en longitudes de onda unas 1.000  veces más largas que las ondas de luz visible.

Esa capacidad le permite llegar a las partes más remotas y antiguas, donde  se cree está el origen del Universo.

Su construcción, un emprendimiento conjunto entre Estados Unidos, Japón y  Europa, comenzó en 2003 e inició sus primeras observaciones científicas en  2012, con 12 antenas.

- Cerro Paranal (Chile):  
El observatorio de Cerro Paranal, en pleno desierto de Atacama, cuenta con  el telescopio óptico más avanzado del mundo, el Very Large Telescope o VLT.

Ubicado a 2.600 metros de altura, cerca de la árida ciudad chilena de  Antofagasta, el complejo está compuesto por cuatro telescopios ópticos gigantes  de 30 metros de altura y 8,2 metros de diámetro y otros cuatro auxiliares  móviles de 1,8 metros de diámetro.

Cuando operan en conjunto, el VLT permite a los astrónomos ver detalles  hasta 25 veces más precisos que los telescopios individuales con una nitidez  tal que podrían observar a un hombre caminando sobre la superficie lunar.

En 2008, el complejo cumplió una década de funcionamiento, aportando más  datos astronómicos que cualquier otra instalación disponible. Fue construido  bajo tierra para evitar que la luz artificial se escape y contamine la nitidez  del cielo nocturno afectando las observaciones astronómicas.

- Hubble (Nasa/Esa):  
Hubble es el primer telescopio espacial. Fue lanzado el 24 de abril de 1990  amarrado al transbordador espacial estadounidense Discovery, que lo colocó en  órbita a 600 km de altitud, aunque comenzó a funcionar tres años más tarde.

De doce toneladas y 13,3 metros de longitud, realiza una órbita circular  alrededor de la Tierra, la cual recorre hasta en 97 minutos, a 593 km sobre el  nivel del mar.

- Mauna Kea (EU):  
Es un complejo de observación astronómica en el cual se destacan dos  telescopios infrarrojos cercanos: Keck I y Keck II, de 10 m de diámetro cada  uno. El observatorio está ubicado a 4.205 metros de altitud en la cima del  volcán del mismo nombre, en Hawai, y es ideal para la astronomía por sus cielos  oscuros, baja humedad y posición por encima del vapor de agua atmosférico.  

Es administrado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.

- Observatorio Del Roque de Los Muchachos (España):  
Este complejo cuenta con más de 20 telescopios, que lo convierten en uno de  los observatorios más completos del mundo. Alberga al Gran Telescopio Canarias  (GTC), que tiene un espejo de 10,4 metros. Está instalado en La Palma, en las  Islas Canarias, y es operado por el Instituto de Astrofísica de Canarias.

- E-ELT (Chile/en proyecto):
El European Extremely Large optical/infrared Telescope (E-ELT), será el  mayor telescopio óptico y de infrarrojo cercano, con un espejo de 42 metros de  diámetro, cuando inicie su operación.

El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO, en inglés) decidió  instalarlo en el Cerro Armazones, en el norte de Chile, pero sus obras aún no  se ejecutan.

El nuevo telescopio, cuyo costo se estima en unos 1.333 millones de  dólares, debería estar listo en 2018.