Presente y futuro del transporte

Electricidad; hidrógeno; biodiesel; gas LP; celdas solares; etanol y metanol. El futuro de los autos está en uno o más de estos.

Masificar los servicios para repostar combustible en nuestros vehículos, representa una inversión importante para cada país. En la actualidad, el petróleo domina al planeta, en muchos sectores industriales, haciéndonos dependientes de dicha fuente energética, teniendo consecuencias que estamos pagando por el “mal uso” de los combustibles fósiles, con cambios climáticos en puerta y una capa de ozono debilitada.

Sin embargo, desde hace más de un siglo, vienen gestándose otro tipo de fuentes de energía, para que en el futuro tengamos combustibles más eficientes, menos contaminantes y más baratos de producir y por ende de distribuir.

Si queremos que todo esto suceda, se necesita mucho dinero para llegar a sustituir las gasolineras por estaciones que surtan, por ejemplo, etanol, hidrógeno o recargue las baterías.

Pero, no queda únicamente en eso. A continuación, ponemos en una lista las opciones que existen como fuentes de energía alternas.

     * HÍBRIDOS

Comenzando con el “más popular” de las alternativas de transporte, los vehículos híbridos son una realidad. El ejemplo lo puso Toyota al tener a su Prius, desde 1997, rodando con éxito. El fin de un auto híbrido es utilizar una batería eléctrica en conjunto al motor de combustión. En un híbrido, la batería eléctrica y el motor hacen eficiente el sistema de parada y arranque para uso urbano, mientras que el motor a gasolina permite realizar trayectos más largos, reduciendo el consumo de combustible y al mismo tiempo emite menos dióxido de carbono (CO2). Aunque los híbridos van a pasos adelantados, expertos afirman que a más tardar en 10 años serán vehículos más asequibles por su masificación. Los híbridos no desaparecerían con el petróleo, ya que puede que haya tecnología que adapte otro tipo de energético al motor eléctrico. En México, sólo el Honda Civic está en venta con este sistema.

    * ELECTRICIDAD

La utilización de la electricidad está de moda. Ya ayuda a los motores de combustión para su impulso y eficiencia, pero utilizar una batería y obtener su máximo rendimiento sin contaminar es algo que pronto veremos. El primer auto eléctrico de la época moderna fue el EV-1 (Electric Vehicle) de General Motors. Este carro lanzado en 1993, como una prueba de mercado, fue retirado cerca de una década después. Los mayores problemas que confrontan los autos eléctricos son su reducida autonomía, además del tiempo para recargar de sus pilas y la cuestión acerca del desecho de las baterías luego de su vida útil. Algunas de las tecnologías que están probándose incluyen, además del ácido; níquel; cadmio; hierro de níquel; cinc- níquel; níquel hidratado; cloruro de níquel–sodio; bromo de cinc; azufre de sodio; litio; aire de cinc y aire de aluminio.

Adquirir un vehículo eléctrico aún es caro en nuestros días, pero se compensa por el bajo costo de la recarga y menos problemas de mantenimiento, ya que existen menos partes para reparar o reemplazar. En México, no lo debemos ver en los próximos cinco años por lo menos, pero ya estarán a la venta en Estados Unidos y Japón en 2010.

Próximamente habrá vehículos como el Chevrolet Volt, que podrán ser adquiridos por el público, aunque ya existen opciones como el Tesla o el Fisker Karma, que son autos de alto desempeño, completamente eléctricos, pero muy costosos.

     * HIDRÓGENO

En los autos, el hidrógeno (H2) se quema como si fuera gasolina, pero a diferencia de ella, la combustión provocada por la mezcla de aire provoca el movimiento necesario por las bielas y el gas de escape resulta ser agua, siendo completamente amigable con el medio ambiente.

Sin embargo, el costo de la producción y su manejo, es sumamente delicado, ya que deben existir instrumentos que lo mantengan a –253 grados Celsius. En caso de alguna fuga, el hidrogeno en grandes cantidades es volátil, haciendo difícil su transportación, por lo que los gobiernos requieren de petroleras con sistemas de distribución confiables y especialistas en el manejo de gases. Por el momento, el hidrógeno está explorándose para el uso en motores de combustión interna y en las celdas de combustibles para vehículos eléctricos. El año que viene por lo menos Mercedes-Benz tendrá un auto a la venta con el sistema, en Europa, como edición limitada: el Clase B.

    * BIODIESEL

El Biodiesel suena como un nuevo experimento de laboratorio, pero desde 1900, cuando Rudolf Diesel probó el aceite de maní en un motor de su creación, se dio el primer paso para este eficiente combustible. Sin embargo, fue hasta los años 70 y 80, que la crisis del petróleo hizo que muchos pensaran en alternativas ya que el “oro negro” evidentemente es un recurso no renovable. Pensando en extraer de la naturaleza el combustible, los aceites vegetales conformaron al Biodiesel. La ventaja de este combustible, es que se puede utilizar en cualquier propulsor a diesel, ya que sus propiedades son similares al diesel de petróleo. Inclusive, se pueden mezclar ambos en cualquier proporción. El Biodiesel se obtiene de los desperdicios grasos de animales y aceites vegetales. En Estados Unidos se utiliza aceite de soya. En Europa la colza y en países tropicales, el coco y la palma. En Brasil y Argentina, líderes de producción de Biodiesel, utilizan el girasol y la soya.

Su gran ventaja, es ser un recurso renovable, no produce vapores explosivos y es biodegradable.

    * GAS LP

Una alternativa que se utiliza mucho en vehículos de carga pesada, así como en el comercio y uso residencial, es el Gas LP, o gas licuado. Formado por Butano y Propano, se obtiene del proceso de destilación del petróleo, siendo un gas que se encuentra en muchas partes del planeta, por lo que es difícil que se agote. Una de sus ventajas es que cualquier vehículo puede adaptarse para contar con alimentación de Gas LP y al mismo tiempo usar gasolina. También su bajo costo es uno de los motivos para muchos lo elijan, aunque no es el más eficiente a la hora de entregar cuentas de  kilómetros recorridos por cada litro. Las emisiones del Gas LP son prácticamente inocuas comparadas con las de gasolina y diesel. En Brasil hay vehículo de agencia que funcionan con gas LP.

    * ETANOL

El Etanol se obtiene del trigo, maíz o caña, principalmente, que es convertido en polvo fino, el cual se mezcla con agua para formar un almidón. Después se convierte en un azúcar fermentable, al que se le agrega levadura para después ser destilada y así obtener el alcohol (alcohol del etilo, alcohol de grano, ETOH). Su gran ventaja es la reducción de la importación de petróleo, así como ser un combustible renovable.

La muestra la ponen Brasil y Estados Unidos. En el país sudamericano, todas las estaciones de combustible cuentan con el surtido de etanol, que pueden alimentar a los vehículos que allá venden, con el denominado sistema “FlexFuel”, el cual consiste en la posibilidad de poner gasolina y etanol a un mismo motor, independientemente de la cantidad de cada uno de los energéticos para ser combinada. Más de 60% de los vehículos nuevos vendidos allá usan este sistema. Con esto se obtiene un mejor rendimiento del auto, por menos dinero y es algo que el público ha recibido muy bien. Además, impulsa el campo y con esto una mayor cantidad de oxígeno en el aire, gracias a la fotosíntesis.

En Estados Unidos se han impulsado los llamados “corredores”, que son carreteras y calles de algunas ciudades que cuentan con estaciones especiales para repostar. En el lado del Atlántico, existen también corredores denominados “E85”, que surten la combinación de gasolina y etanol, en vehículos que tienen la capacidad de alimentarse con 85% de etanol y el resto de gasolina.

    * METANOL

El Metanol es un combustible proveniente del alcohol que se obtiene a través de un proceso en el que interviene el gas natural. Su principal razón de ser un combustible, es para tener un insumo diferente reduciendo así las importaciones del petróleo. Actualmente se produce el M-85, que es una mezcla no muy “limpia”. En el próximo año se planea tener el combustible M-100, que podrá mezclarse con gasolina para reforzar el octanaje y crear gasolina oxigenada. Por lo pronto, algunos datos ubican al M-85 en un precio de 1.27 dólares por galón en 2010, según refiere la Comisión de Energía de California. Es un precio que pudiera hacer ligero el alto precio del combustible que afecta a Estados Unidos.

 

    * ENERGÍA SOLAR

La energía solar se utiliza para diversas cosas, principalmente tiene un uso residencial, para calentar agua, iluminación, calefacción y por supuesto, generar electricidad. Como fuente de movimiento para los automóviles, la energía solar es aún lejana. Se ha probado en diferentes épocas, pero su autonomía, así como desplazamiento, no son lo que requiere el mercado. Sin embargo puede utilizarse como alimentación para algunos dispositivos del vehículo.

Con la energía proveniente del Sol, existen dispositivos como celdas fotovoltaicas que se encargan de recolectar dicha energía, que después serviría para mover un auto. Pero para desplazar un coche ligero se necesita exponer las celdas, además de la amplia superficie que ocupan, por eso los coches han resultado poco atractivos para alguna empresa que quiera fabricarlos, pero de ser así, serían coches que no emitirían contaminantes.

     * MULTIFLEX

Si el “FlexFuel” no es suficiente, existe el Multiflex. Se trata de motores capaces de moverse con gasolina, alcohol y gas propano. Y es en Brasil donde se están encargando de desarrollar este sistema, que no es nuevo, ya que en la Segunda Guerra Mundial se usaron camiones y vehículos de asalto con motores que eran tolerantes a diversos combustibles y calidades. Con el Multiflex, los motores podrán usar 15% de alcohol mezclado con gasolina. El mayor obstáculo a vencer por la tecnología Multiflex es la falta de infraestructura de distribución. Este paso ya se ha dado en otros países, por ejemplo, en Argentina y Brasil las estaciones de servicio expenden más gas propano que gasolina o diesel.

Conclusión

En el futuro, podremos no tener como hoy en día, un combustible claramente dominante como es al gasolina, sino varios, como usar un vehículo eléctrico de baja autonomía pero sin emitir gases tóxico, para las ciudades, mientras la gasolina o el etanol, sirve para salir a la carretera. Como sea, estamos más cerca que nunca de terminar con el reinado de la gasolina, aunque hay que tener en mente que esta supremacía, aún seguirá vigente por al menos unos 20 años más.

Mario Castillo/Sergio Oliveira