O ''Cómo un mejor motor se asfixia a sí mismo''

El pasado sábado, cuando revisé  mi correo electrónico encontré un mensaje titulado “De tu único lector”. Me dio mucho gusto, porque sabía que lo remitía una amistad de esas que surgen entre las espinas de la vida: el ingeniero Rafael Farga, quien además de ser hijo de un admirado inventor mexicano, don Ovidio Farga, (que fue capaz de hacer que trabajara un motor de pistones usando agua como combustible), también es hoy un respetado profesionista y fue alumno de los tiempos cuando ejercí la docencia en una escuela secundaria.

El tópico central de la nota era sugerirme que hablara sobre el motor Wankel. Muy interesante la sugerencia; en efecto, este motor también se comercializó moviendo algunas motocicletas, tal vez las más conocidas sean las NSU, Van Veen, Suzuki, y la más memorable: la Norton Commander.
La historia de este motor tiene grandes altibajos, concebido por el ingeniero Felix Wankel en el año 1929, su concepto es muy innovador, ya que no emplea pistones de movimiento alternativo, sino un núcleo triangular que gira en un espacio en forma de 8, lo que lo convierte en un motor radial, con ciclo de cuatro tiempos pero que por su disposición siempre está realizando tres tiempos a la vez, uno en cada cara del núcleo. Este núcleo impulsa un eje excéntrico, de forma que por cada vuelta de núcleo otorga tres vueltas de salida en la toma de fuerza.

Viendo las ilustraciones que acompañan a esta nota es más fácil entender este brillante concepto: al girar de forma excéntrica el pistón triangular, la diferencia de tamaño que se genera entre sus caras y las del bloque que le contiene, van creando las condiciones para que se den los cuatro tiempos de manera consecutiva: admisión, compresión, expansión y escape. Esta brillante concepción mecánica requiere de menos piezas, se puede lubricar bien y encima, es más silenciosa y genera menos vibración que el motor de pistones alternativos. Viéndolo desde este punto nos preguntamos: ¿Por qué no se mueven por motores Wankel todos los autos y motocicletas del mundo?

Sumémosle a esto que se trata de motores más compactos, ligeros y de respuesta rápida, que pueden revolucionarse pronto, y aparentemente tendríamos una fórmula ganadora.

Pero, hay que señalar que no todo es color de rosa. Una de las más grandes batallas mecánicas es el sellado entre cámaras; llevó años de esfuerzo desarrollar un sistema para evitar que se filtraran los gases de explosión a las otras cámaras, bien fuera por las aristas o por las caras frontal y posterior. Otro detalle que no es menos importante es que se trata de un motor ecológicamente sucio por el hecho de contar con lumbreras en lugar de válvulas; como en el motor de dos tiempos, parte del combustible no quemado escapa a la atmósfera. Es un motor algo sediento, de bajo kilometraje por litro.

La limitación física de esta configuración también le condena a una relación de compresión reducida, poco aconsejable para los combustibles de alto octanaje actuales.

Como su desarrollo coincidió históricamente con una etapa de embargo petrolero mundial, la primera mancha apareció en su historia, pero todavía aquí las bondades podrían inclinar la balanza a su favor, ante todo que esa escasez no sería eterna, como en efecto no lo fue.
Otra de sus dificultades vino de la metalurgia. Todos sabemos que cualquier material al calentarse experimenta una dilatación, pues bien, resulta que en este motor, la carcasa externa tiene zonas de diferente temperatura: relativamente baja en el área de admisión, alta en el área de explosión y muy alta en el área de expulsión… que es vecina del área de admisión. Proyectar un motor que soporte estas diferencias térmicas no es algo fácil. 

Que sea un motor más silencioso que el motor de pistones no significa nada, desde que se inventaron los silenciadores para el escape.

Pero el mayor problema provino de su viabilidad, aunque suene paradójico.

Tal vez Usted, estimado lector, (que espero tener más de uno) considere que este motor tiene muchas posibilidades de éxito. Claro que las tiene, además de motocicletas, muchas empresas automotrices incluyendo a Mazda, Citröen, General Motors y Mercedes-Benz, invirtieron jugosas cantidades de dinero en su desarrollo, el problema es que cada uno de ellos patentó sus soluciones. Si hoy alguien quisiera fabricar sus propios motores Wankel, encontraría que hay tal diversidad de soluciones para los miles de detalles que hay que resolver, que no se puede fabricar un motor sin que se rasguñen los intereses de muchas patentes y se tenga que pagar por ese empleo de derechos.

Así que puede ser que en un futuro las motocicletas y los autos se beneficien del motor Wankel, pero en este momento, las patentes tienen la palabra. Y la vigencia va para largo.

Adrián Castañeda Fonseca

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