La Salle y el complot en busca del Mississippi

(Última parte)

Habíamos comentado que Robert de La Salle y su equipo habían llegado a la región de los quapaw, en los actuales estados de Arkansas y Luisiana, en Estados Unidos; en este lugar, sobre el río Mississippi, La Salle tomó posesión del valle en nombre del rey de Francia, Luis XIV, y lo bautizó con el nombre de Lousiane. Sin duda estaba emocionado y no pararía hasta encontrar el mar, es decir, hasta llegar a la desembocadura del río, que aún se creía estaba en la Mar de Sur (Océano Pacífico).

Luego de duras jornadas, finalmente el 7 de abril de 1682 estaban llegando a la desembocadura del río, en el Golfo de México, donde hoy está Nueva Orleans. Debió haberle extrañado que, en la creencia de estar en el Océano Pacífico, el sol saliera y se ocultara en línea paralela a la costa, por lo que sus anotaciones del viaje tuvieron que ser corregidas. Regresó para remontar otra vez el Mississippi, y dos días después (9 de abril) en la actual Venecia, Luisiana, quiso reafirmar el dominio de aquellas tierras y “tomó de nuevo posesión oficial del territorio”. Ahí enterró una cruz y se ofreció una solemne ceremonia litúrgica.

Hay que mencionar que esta exploración al Mississippi era la tercera que se realizaba por franceses en un periodo de nueve años y en una extensión de más de mil setecientas millas, desde San Paul, en Minnesota, hasta el Golfo de México. En 1673 Jolliet y Marquet lo navegaron desde Wisconsin hasta Arkansas; siete años después lo hicieron Hennepin y Accault desde el río Illinois hasta las cataratas de San Antonio; y ahora le tocaba el turno a La Salle desde Illinois hasta el Golfo de México.

En su viaje de regreso se enfrentaron a los nativos tangipahoa, cerca de Memphis, Tennessee, donde permaneció hasta finales de 1682, cuando partió hacia “el país de los illinois” donde construyó el fuerte San Luis. Al año siguiente regresó a Francia y preparó su siguiente expedición con más de doscientos cincuenta hombres y cuatro navíos: el Joly, Belle, Aimable y el Saint-Francois; levaron anclas en La Rochela, en julio de 1684. Pretendió llegar al Mississippi navegando por el Golfo de México, con el fin de establecer formalmente una colonia francesa. Un error de navegación le hizo tocar tierra en la Bahía de Matagorda, en el Golfo, en el actual estado de Texas, a más de seiscientos kilómetros al oeste de la desembocadura del río que buscaba.

Desde ese punto realizaron algunas expediciones en busca del río. La expedición había tenido problemas desde que llegaron al Caribe: habían perdido el Saint-Francois, el Aimable encalló en la bahía sobre un banco de arena; el Joly regresó a Francia, y sólo quedaba la Belle; los problemas eran cada vez tenía mayores, además de que estaban perdidos y el tan ansiado río simplemente no aparecía.

La Salle decidió establecer otro fuerte, también con el nombre de San Luis. Desde ahí emprendió algunos viajes cortos en la Belle en busca de la desembocadura; según el decir de Joutel, su compañero que después narró las aventuras del viaje, no encontró el río. En un intento más, se hizo acompañar de 60 hombres y dejó el fuerte en enero de 1687; estaba obsesionado con su río y no descansaría hasta encontrarlo. En el trayecto, su sobrino adelantado parecía haberse perdido, y al salir en su búsqueda, uno de sus hombres, Pierre Duhaut, le disparó a quemarropa. Era un 19 de marzo de ese año. “El tiro le dio en la cabeza y cayó en el sitio sin pronunciar palabra”. Al parecer, se trató de un complot para terminar con el fallido plan de La Salle.

No se conoce con precisión el lugar donde esto ocurrió; algunos suponen que a la orilla del río Brazos, cerca del actual poblado de Navasota, en Texas, que por aquellos años era territorio mexicano; ahí se ha levantado un monumento en su honor. El historiador Jean Delanglez, de la Universidad de Loyola, en Chicago, supone que fue este lugar donde La Salle dio su último respiro. Joutel recogió las memorias de la expedición y escribió “Diario histórico del último viaje del señor La Salle”, editado en 1723. Lo que más se le debe a este explorador fue haber establecido el inicio de la colonización francesa en Norteamérica.

Cristóbal Durán
ollin5@hotmail.com