El parque que arde por dentro

WYOMING, ESTADOS UNIDOS (11/DIC/2011).- Aquellos viajeros no lo saben, pero la tierra que están pisando forma parte de una caldera, un inmenso cráter. Bajo sus pies se mantiene activo un supervolcán, como lo identifican los científicos. Esas cosas -dice un guía que me presumió haber leído un artículo de National Geographic sobre los supervolcanes-, son capaces de aniquilar especies en todo el planeta, de desaparecer países, de envolver la Tierra con vapores letales. Nadie sabe cuándo ocurrirá la gran erupción, si es que realmente sucederá.

Mientras tanto, en la superficie los viajeros gozan de una insaciable actividad geotérmica que les permite ver cascadas petrificadas, lodo burbujeante, agujeros que escupen chorros de agua y vapor calcinante, fumarolas que permiten hacer una bonita foto a contraluz al amanecer y estanques de colores alucinantes. Escuchan la tierra hervir y silbar como una tetera.

Así es Yellowstone, el parque nacional más antiguo de Estados Unidos, ubicado en el Estado de Wyoming. Y estos son algunos espectáculos naturales para incluir en el itinerario.

Te cueces al primer hervor

Los géiseres son agujeros en la tierra que funcionan como ollas de presión. En el subsuelo las rocas absorben el calor del magma y a su vez calientan el agua, por encima de su punto de ebullición, al contacto y después el agua sale disparada a la superficie, acompañada de una columna de vapor.

El parque contiene la mitad de los géiseres de todo el planeta. La mayoría, que son alrededor de 150, se concentra en el área conocida como Upper Geyser Basin. El más famoso es el Old Faithful. No es el más espectacular, pero es el más predecible: cada 40 o 90 minutos eructa chorros de agua y vapor a 118° C, aproximadamente, alcanzando alturas de 30 a 50 metros. Cada erupción dura entre 1.5 y cinco minutos.

La Giganta o Giantess Geyser, en la misma zona, tiene erupciones hasta de 60 metros de alto, pero eso se logra entre dos y seis veces al año.

El Grand Geyser estalla cada siete o 15 horas. Es de los más potentes al arrojar a 60 metros columnas gruesas de agua hirviendo.

El Castle Geyser tiene el cono más alto de todos, además se cree que es el más viejo del planeta; pero el Giant logra fumarolas de hasta 70 metros.

El título del chorro más alto, aseguran autoridades del parque, lo gana el Steamboat, que se ubica en el área de Norris Geyser Basin. Su columna puede alcanzar 90 metros de altura. Tiene otras erupciones más frecuentes, pero menos aparatosas. Su erupción más espectacular es impredecible.

Te damos dos consejos cuando visites los géiseres de Yellowstone. Primero, hay que saber esperar (la recompensa puede ser una erupción de 90 metros) y, segundo, ve al centro de visitantes de Old Faithful a pedir información sobre las predicciones de cada géiser.

Se organizan caminatas o paseos en bicicleta, según la temporada. El parque también brinda información a quienes tengan pensado pedalear, a través del sitio www.nps.gov/yell/planyourvisit/bicycling.htm.

Los diferentes alojamientos que se encuentran en las áreas permitidas armaron una guía de recorridos organizados (www.nps.gov/yell/planyourvisit/upload/2011_EP.pdf) en los que se contempla un día entero para ir a los géiseres, al Gran Cañón de Yellowstone y al lago. Precio: 73 dólares por adulto. Otras empresas ofrecen trekkings de tres días, según la temporada (www.wildlandtrekking.com).

Consulta la lista de empresas autorizadas para realizar recorridos dentro del parque: www.nps.gov/yell/planyourvisit/concessn.htm.

A cazar animales

Este es el hogar de bisontes, aves, alces, coyotes: 67 mamíferos en total, incluyendo el oso negro, el grizzly y el lobo gris, que fue reintroducido al parque en 1994 y, que actualmente se pueden contar cerca de 300 ejemplares.

Si estás en busca del oso Yogi, será muy difícil encontrarlo. Se requiere estar en el momento y lugar adecuados, y siempre en compañía de un guía experto, si es que quieres salir vivo y completo. Para eso, hay expediciones de uno a tres días, con caminatas moderadas para cazar, pero sólo con binoculares y cámaras, la vida de lobos y osos en su hábitat natural.

Un guía te llevará a conocer una osera (si la temporada del año lo permite), te enseñará el comportamiento de estos tremendos animales cuando tienen hambre o cuando se sienten en peligro. Si tienes suerte, podrás observar una familia de osos a la orilla de un arroyo. Esta actividad está disponible de abril a mediados de noviembre.

Dunraven Passes es uno de los puntos con mayor concentración de osos, al igual que Lamar Valley, donde también es probable ver lobos y bisontes.

El avistamiento de lobos se realiza todo el año y a veces se tiene la fortuna de ver enfrentamientos entre estos y osos, caza por comida y cachorros juguetones (www.national-park-tours.com).

Se organizan safaris fotográficos a la medida, dirigidos por un fotógrafo especializado en vida salvaje. Para ello, hay que tener buena condición física; ser, al menos, fotógrafo aficionado e ir preparado con lentes largos (300 mm- 600 mm, mínimo).

Yellowstone Association programa salidas educativas para observar lobos (“www.yellowstoneassociation.org”).

Si recorres el parque por tu cuenta, se prudente. Está prohibido acercarse a un animal a menos de 90 metros de distancia. No se han comprobado ataques por este motivo, pero se sugiere a las mujeres tomar precauciones durante su periodo menstrual.

En invierno

Los bisontes y los alces se cruzan en tu camino a paso lento; las cascadas y los lagos se congelan, las ramas de los pinos están cargadas de nieve y adquieren formas fantásticas de algodón. Toma un paseo guiado en motonieve hasta el Old Faithful y el Gran Cañón, a bordo de un snowcoach (un camioncito con techo descapotable). Los paseos pueden ser diurnos o nocturnos (“www.allyellowstone.com”)

Por su parte, Yellowstone Tour & Travel (“www.seeyellowstone.com”) te da la vuelta en trineo jalado por perros.

Alberca alucinante

En el área de Midway Geyser Basin, El Grand Prismatic Spring parece una flor sicodélica, un sol azul gigante desparramado en el suelo, un ojo en llamas. Su diámetro es de 112 metros, lo que significa que es el segundo manantial de agua caliente más grande del mundo.

Ese bello azul turquesa del centro es agua cristalina que brota de la tierra desde una profundidad de 37 metros. En él no existe la vida a causa de las altas temperaturas.

Esos colores intensos que parecen un arco iris, el naranja encendido de lo que pareciera llamas a su alrededor, son producidos por bacterias pigmentadas.

La mejor temporada para apreciar estos colores es en verano. En otoño, el manantial es verde oscuro.

Terrazas blancas

Cascadas petrificadas, terrazas escalonadas de roca, espejos de agua. Mammoth Hot Springs es un paisaje blanco brillante y rugoso de piedra caliza, moldeado por el agua caliente que cae del Norris Geyser Basin a través de varias fracturas en la tierra.

El agua, a más de 70° C, disuelve la roca y la envuelve en una capa de carbonato de calcio. No hay señal de vida alguna, salvo los restos de los troncos de los árboles, todavía en pie. El atardecer y el amanecer son el mejor momento para capturar imágenes en Mammoth, cuando el sol pinta de rosa o anaranjado estas extrañas formaciones.

Yellowstone Tour & Travel ofrece un combo de un día completo para visitar las termas de Mammoth, parte del Gran Cañón de Yellowstone, zonas de bosque donde se espera ver osos, así como lobos y bisontes. Si es en verano, se incluye un lunch.

La empresa organiza recorridos para las diferentes estaciones del año, además, safaris fotográficos para inexpertos, avistamientos de osos, lobos y águilas calvas. Por cierto, otoño se recomienda para observar el cambio de color del follaje.

Y la tierra se abrió

Se cree que el Gran Cañón de Yellowstone es una falla producida por la erupción de un volcán, que también fue moldeado por los glaciares y la corriente del río homónimo. Los científicos dicen que así luce desde hace 10 mil años. Sus paredes alcanzan una profundidad de 300 metros.

El paisaje lo forman montañas doradas y cobrizas, rocas en forma de prismas, más de 200 cascadas y bosques de pinos altísimos.

La corriente del río es un hilito verde que en invierno se transforma en una lengüeta blanca hasta llegar a los pies de la Lower Falls, la cascada más alta del Yellowstone que cae a más de 93 metros de altura. El paisaje invernal, cubierto totalmente de nieve, es el mejor del año.

The Wildlife Trekking (www.wildlandtrekking.com) ofrece caminatas de cuatro kilómetros diarios (más campamento) a lo largo del cañón y contempla algunas cuencas de géiseres. De tres a siete días.

Varias empresas organizan expediciones a caballo de tres o más días dentro del cañón.

También puedes treparte a una balsa y recorrer los rápidos de Yellowstone. Incluso, hay circuitos de tirolesa para contemplar el territorio desde el aire.