Casi listos para el turismo espacial

GUADALAJARA, JALISCO (22/DIC/2013).- Cuánto estaría dispuesto a pagar por vivir la aventura del espacio? A la vista de la oferta que se perfila para los próximos años, bastantes personas se lo van a pensar, o incluso lo tienen ya más que decidido. Una excursión hasta esa zona por encima de la superficie terrestre en que se ve el horizonte curvo del planeta y el cielo negro típico de las fotos de los astronautas puede costar unos 180 mil euros por persona, y el viaje durará unas dos horas, entre ascenso y descenso, con unos minutos, arriba, de experiencia de flotar como en microgravedad.

La empresa estadounidense Virgin Galactic, pionera en esta oferta turística, afirma haber superado las 600 reservas para sus vuelos en la nave SpaceShipTwo, que está terminando de probar. Tiene capacidad para seis intrépidos pasajeros y dos pilotos, y los vuelos suborbitales que ofrece, a 100 kilómetros de altura, empezarán a operar en 2014. Su impulsor y propietario, Richard Branson, junto con sus dos hijos Holly y Sam, serán los primeros a bordo.

Ahora llega la alternativa europea, de la mano de una empresa Suiza, S-3, que, en colaboración de una docena de empresas aeroespaciales apunta hacia la explotación turística del espacio y con el puerto espacial correspondiente en España.

El primer objetivo de S-3 (Swiss Space Systems) es ofrecer puesta en órbita de satélites, de unos 250 kilos, a bajo coste y partiendo de la superficie terrestre con un avión comercial modificado en lugar de un cohete. Pero si todo sale bien, enseguida se adaptará la nave espacial en que se basa el sistema para embarcar pasajeros (cuatro y dos pilotos) y llevarlos hasta la frontera de 100 kilómetros para asomarse al espacio en una experiencia que durará hora y media en total, con 15 o 20 minutos flotando arriba.

“No nos importa en absoluto que los estadounidenses lo hagan antes”, dice muy seguro Augusto Caramagno, director de S-3 España, con una visión del que entiende que la competencia, al menos por el momento, sencillamente va abriendo mercado. S-3 ha elegido Canarias como un lugar óptimo para sus operaciones espaciales al combinar una localización geográfica adecuada para el lanzamiento de satélites con su atractivo turístico e infraestructuras. “Podemos usar las pistas del aeropuerto comercial de Gran Canaria”, añade este ingeniero industrial italiano. La nave que subirá a 100 kilómetros, llamada SOAR (vehículo espacial suborbital reutilizable), ‘medirá 17 metros de largo y 14 de envergadura, y pesará 35 toneladas’, explica.

Otra opción es el Lynx, de la empresa estadounidense XCOR, un vehículo de dos plazas (piloto y pasajero) para despegar y aterrizar como un avión y con propulsión como un cohete para ascender hasta los 100 kilómetros. El precio por plaza será de unos 70 mil euros, anuncia la compañía. Para los vuelos suborbitales, los pasajeros pasarán un examen médico y harán una preparación previa de unos tres días.

El coste del proyecto S-3 asciende a 200 millones de euros y S-3 España, que cuenta con el apoyo de las autoridades canarias, supone una inversión de 60 millones. Participan Elecnor, Deimos, Sener y Aernnova, por parte española, así como Dassault y Thales Alenia Space, además de los colaboradores académicos de universidades de Europa, EU y Rusia. La Agencia Europea del Espacio (ESA) es consultora de la iniciativa. Para ver despegar en Canarias el Airbus A-300 negro de S-3 con el SOAR enganchado a la parte superior habrá que esperar hasta 2018 (en la configuración de puesta en órbita de satélites), y hasta 2020 con los primeros pasajeros en la cabina presurizada, han explicado esta semana en Maspalomas (Gran Canarias) los responsables de S-3 en la presentación de sus planes.

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Cómo llegar

La Estación Espacial Internacional (ISS), que da una vuelta a la Tierra cada hora y media a poco más de 400 kilómetros de altura ha admitido turistas, quienes han pagado entre 20 y 40 millones de dólares a la Agencia Espacial Rusa para ir y volver en una de sus cápsulas Soyuz. Siete millonarios (seis hombres -uno ha ido dos veces- y una mujer) vivieron esa experiencia, incluida una semana de estancia en la ISS, desde que el estadounidense Denis Tito se convirtiera en el primer turista orbital, en 2001, hasta 2010, cuando esta oferta se suspendió por el aumento del tráfico de explotación de la ISS y la escasez de naves para los astronautas profesionales.

Primeros pasos

Se prevé que en 2014 empiecen los vuelos parabólicos, una práctica que venía siendo casi exclusiva del entrenamiento de los astronautas profesionales y que ahora, además, es oferta turística. Se trata de volar en un avión comercial en el que se han eliminado las butacas de la parte central para que en ella puedan flotar en condiciones similares a las de microgravedad los intrépidos pasajeros durante un minuto en cada subida y bajada brusca del avión. Es como una montaña rusa, pero en el aire, a 10 mil metros de altura.

“Como ingeniería, nos cuadran los tiempos para estar listos en 2014, y nosotros nos ocuparíamos de desarrollar los refuerzos estructurales que hay que hacer en el Airbus A-300 para hacer los vuelos parabólicos”, señala Adel Ben Smida, de Aernnova Ingeniering, una de las empresa implicadas en este tipo de servicios. Se estima que el costo de esta experiencia sea de unos seis mil euros por persona.