Aprovechan baja de turismo

ANTÁRTIDA.- La desaceleración económica está reduciendo el turismo en la Antártida, lo que constituye un alivio entre los ambientalistas que quieren aprovechar el receso para evitar daños al último gran territorio salvaje del mundo.

Es probable que el número de visitantes al continente helado caiga a 39 mil en la temporada de verano austral 2008-09, desde un récord de 46 mil el período anterior, según la Asociación Internacional de Operadores de Turismo Antártico (IAATO, por su sigla en inglés).

"(El turismo) Ha sido afectado por la recesión". dijo en una entrevista telefónica Steve Wellmeier, director ejecutivo de la asociación. El ejecutivo pronosticó que las cifras podrían recuperarse a 43 mil la próxima temporada, pero que no batirían el récord hasta 2011 ó 2012.

Avistada por primera vez por marineros en 1820, la Antártida ha estado atrayendo cada vez más a turistas ricos gracias a su vida silvestre como pingüinos y focas junto a sus montañas escarpadas, glaciares y témpanos. Hasta comienzos de la década de 1980, había menos de mil visitantes al año.

Los ambientalistas y algunas naciones quieren controles más estrictos para proteger a los visitantes y a la vida silvestre. Entre las preocupaciones están los naufragios, los derramamientos de petróleos y el agravamiento del estrés a la flora y la fauna, que ya podría estar sufriendo por el calentamiento global.

"La trayectoria del crecimiento del turismo ha sido demasiado empinada", dijo Jim Barnes, director de la Coalición del Océano Antártico y del Sur (ASOC, por su sigla en inglés), que reúne a 100 organizaciones ambientalistas.

"Tarde o temprano los gobiernos tendrán que atender el asunto del número total de visitantes", escribió la ASOC en una propuesta a los 47 miembros del Tratado Antártico antes de su reunión anual en Baltimore, que se realizará del 6 al 17 de abril.

Cantidad limitada de visitantes

ASOC preferiría ver una cifra total conservadora que esté en sintonía con la magnitud de los números totales actuales", decía la propuesta. Algunos gobiernos han hablado de topes pero no se han establecido cifras.

Pero las asociaciones turísticas dicen que los temores son exagerados.
"Estamos hablando de un continente que es más grande que Australia y de un número de turistas que llenaría un estadio de futbol", dijo Wellmeier. "Seriamente, ¿es acaso este número preocupante?", añadió.

Wellmeier sostuvo que no había evidencia de que el turismo fuera nocivo para la Antártida. De todos modos, los gobiernos están preocupados, aunque muchos concuerden en que los operadores turísticos se han impuesto estrictos estándares.

Y casi todas las visitas turísticas son a la península, la parte del hemisferio Sur que se ha calentado más en los últimos 50 años, aparentemente por el cambio climático global avivado por el uso humano de combustibles fósiles.

"El aumento del número de visitantes se da en el contexto del calentamiento global. La presencia de visitantes aumenta los riesgos para el medio ambiente", dijo Yves Frenot, vicedirector del Instituto Polar Francés.

Los visitantes podrían sin querer traer nuevas semillas o esporas -incluso enfermedades- que podrían perpetuarse en un medio ambiente ligeramente más cálido.

Y accidentes como el primer hundimiento en noviembre del 2007 de un barco crucero cerca de la costa antártica, el MV Explorer, pusieron de relieve los riesgos para los turistas. Fueron rescatados más de 150 pasajeros y miembros de la tripulación antes de que la embarcación se hundiera cerca de la Isla Rey Jorge.

Además de turistas, también van varios miles de científicos, personal vinculado y algunos periodistas. La base Rothera sobre la península Antártica dirigida por Gran Bretaña, por ejemplo, tiene un personal de verano de 100 personas.

Entre los exóticos atractivos, el claro aire antártico carece casi por completo de olor: casi no hay vegetación ni contaminación.

Los colores están bastante limitados al blanco de la nieve, el cielo azul y las rocas oscuras. En la costa el sonido es a veces efervescente, ya que sobre la superficie del agua revientan constantemente miles de burbujas por el derretimiento de los témpanos.