Las ondas gravitacionales, en seis claves

Las ondas gravitacionales son vibraciones en el espacio-tiempo, a la velocidad de la luz; a través de ellas, cuerpos espaciales liberan parte de su masa en forma de energía. Se expanden en el cosmos al igual que las ondas que produce una piedra cuando golpea el agua.

En 1984, Kip Thorne, Barry Barish y Rainer Weiss crearon el proyecto LIGO para poder observar las ondas gravitacionales. Sus años de investigación dieron frutos en septiembre del 2015, cuando lograron observarlas por primera vez.

Einstein las había predicho en 1915 pero no habían sido detectadas. En 1978, Rusell Hulse y Joseph Taylor demostraron que dos estrellas estaban cambiando su órbita debido a la liberación de energía provocada por las ondas, pero no las vieron.

Hulse y Taylor ganaron el Nobel de Física en 1993.

Son producidas por explosiones estelares en supernovas, parejas de estrellas de neutrones y otros eventos. La fusión de dos agujeros negros muy grandes es la fuente más potente de las ondas, aunque no son muy frecuentes.

Thorne, Barish y Weiss las observaron precisamente cuando dos hoyos negros colisionaron a millones de años luz.

Este fenómeno permite la reconstrucción de cosas que suceden en el cosmos y de las que se sabe muy poco. Por ejemplo, se puede saber qué pasó en el punto de origen, si las causó una estrella o un agujero negro, qué propiedades tienen esos cuerpos y entender mejor esas tempestades en el espacio-tiempo, entre otras cosas.

Uno de los ganadores, Kip Thorne, fue asesor de la película "Interstellar" de Christopher Nolan. El físico ayudó en el diseño de las escenas del espacio y apoyó a Nolan en todas las cuestiones astrofísicas de la película.