Las canciones que giran en torno a Martin Luther king

Una típica canción de protesta que toca el tema del asesinato de King es la compuesta por Kris Kristofferson, con el título de “They Killed Him”. Allí también homenajea a otros luchadores sociales asesinados (como Gandhi). Johnny Cash, un músico que ha sido elogiado por su gran potencial al hacer grandes cóvers, también cantó “They Killed Him”, aunque su versión no sobresale tanto como otras; Bob Dylan es otro cantante que la ha interpretado: el Premio Nobel de Literatura de hecho cantó en Washington en el mismo evento en que King dio su discurso de “Tengo un sueño” en 1963.

Otro tema, más en la línea de la balada, es el compuesto por la cantante de folk Patty Griffin (quien fuera corista de Robert Plant, vocalista de Led Zeppelin). Con el título de “Up to the Mountain”, Patty se inspiró en el último discurso de King, dado un día antes de su muerte. A la par de ser intérprete, Patty Griffin es también una reconocida compositora, por lo que sus canciones han sido cantadas por muchos otros músicos: “Up to the Mountain” no iba a ser la excepción, con versiones de músicos como Kelly Clarkson y Susan Boyle, entre otros.

Propiamente, este último tema propuesto no trata de King en particular, pero sí de un incidente que conmocionó su vida. Sucedió en septiembre de 1963, cuando Martin ya era famoso por su activismo: un grupo del Ku Klux Klan realizó un atentado terrorista en una iglesia bautista en Birmingham (Alabama). King se pronunció enérgicamente contra el acto racista, y no fue el único: el poeta Dudley Randall (en la foto) escribió “Ballad of Birmingham”, al que después le puso música Jerry Moore.

Allende las canciones en formato popular (de 3 a 5 minutos), el compositor Nicolas Flagello se aventuró en una obra mayor: “The Passion of Martin Luther King”. El estadounidense recurrió al viejo formato de la cantata. Contrario al resto de la música enlistada, esta pieza fue escrita prácticamente después del asesinato de King, y grabada en 1969. Con nueve breves secciones, “The Passion of Martin Luther King” requiere de orquesta y coro, con la voz masculina de bajo como solista.

En su álbum debut (Welcome to the Cruel World), el músico Ben Harper incluyó su homenaje “Like a King”. Temática y musicalmente, el disco y la canción adelantaron el estilo que consagraría a Harper: percusiones insólitas para el rock (con tintes latinos), guitarra blusera, canciones cargadas de significados poéticos y sociales (Ben canta textos de la escritora Maya Angelou, igualmente reconocida por su activismo, por ejemplo).

La cultura del rap ha abrevado mucho del movimiento por los derechos civiles. El hiphopero Common utilizó sampleos del célebre discurso de King, aquel donde menciona “tengo un sueño”. Para su canción “A Dream”. Aunque comienza con un tinte más de balada cantada en la que el sueño es “que lo solucionemos” (con la ambigüedad en la estrofa), conforme avanza la canción Common  rapea, con más contenido social.

Perteneciente a su disco Chinese Democracy (2008), ese que demoró en lanzarse más de un decenio, Guns N’ Roses retomó sampleos del discurso de King en el puente instrumental de la canción. El vínculo lo complementa el grupo liderado por Axl Rose cuando en sus conciertos se proyecta la imagen del pastor bautista en la pantalla detrás del escenario.

Decenio y medio después de su muerte, desde fuera de Estados Unidos también se escribieron canciones en honor al activista: los irlandeses de U2 lo hicieron con “Pride (in the Name of Love)”, sencillo de su placa The Unforgettable Fire. En la letra Bono jamás menciona el nombre de Martin, aunque hay claras referencias a su vida, como el par de versos: “Early morning, April four / Shot rings out in the Memphis sky” (con la imprecisión de que le dispararon por la tarde, no en la mañana). Del mismo disco, U2 repitió el homenaje con la menos famosa “MKL”, última canción del álbum.

Menos combativo que los raperos, Stevie Wonder también dedicó un tema para su compatriota. Se trató de la canción “Happy Birthday”, lanzada en 1981. Ochentera hasta la médula, el tema se utilizó para promocionar la celebración nacional para honrar anualmente a King (esa misma cuya polémica retomaba Public Enemy). Wonder colaboró con Coretta Scott King en la recolección de firmas para apoyar la iniciativa.

A la par de la canción “By the Time I get to Arizona”, el grupo de rap Public Enemy incluyó en el video la polémica de Evan Mecham, quien se opuso a la conmemoración nacional por Martin Luther King. El activismo y la crítica por parte de Public Enemy no ha cesado: sus miembros se fusionaron con los músicos de Rage Against the Machine para crear el grupo Prophets of Rage, en oposición a la campaña presidencial de Donald Trump.