Programa de transbordadores llega a su fin

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (04/JUL/2011).- El lanzamiento del Atlantis,  programado el viernes, marcará la última misión del programa de 30 años de transbordadores de Estados Unidos que permitió la construcción de la Estación  Espacial Internacional (EEI).

Ese último despegue del Atlantis para una misión de 12 días será el número 135 del programa y se estima que será presenciado por un millón de personas.

El transbordador está programado para despegar del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

La misión, conocida como STS-135, tiene como finalidad transportar la mayor  cantidad posible de provisiones a la EEI, cuyo tiempo de vida útil fue prolongado el año pasado hasta al menos 2020.

El Atlantis es el cuarto transbordador espacial construido por Estados Unidos. Tuvo su bautismo espacial el 3 de octubre de 1985 y al regresar a Tierra habrá realizado 33 vuelos; 14 de ellos a la EEI, antes de ir a un museo.

En el Atlantis viajarán cuatro experimentados astronautas en vez de siete como es costumbre, entre ellos el piloto Chris Ferguseson, de 49 años y el copiloto Doug Hurley, de 44 años.

Se necesitaron 25 vuelos de transbordadores desde 1998 para terminar el  proyecto de la Estación en el cual participaron 16 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos, y que costó 100 mil  millones de dólares.

El programa de transbordadores vivió dos episodios trágicos: el accidente del Challenger en 1986 y el del Columbia en 2003, que dejaron en total 14 muertos.

El fin del programa de transbordadores es un auténtico golpe para la  economía local. Unos ocho mil empleos directos y cerca de 20 mil indirectos desaparecerán según funcionarios locales.

Luego que el Atlantis regrese a la Tierra, el programa de transbordadores de Estados Unidos concluirá de forma oficial, dejando a Rusia como la única nación en el mundo capaz de transportar astronautas al espacio.

Compañías privadas compiten para construir la próxima generación de naves  espaciales estadounidenses, pero es poco probable que terminen de construir un vehículo de este tipo antes de 2015.

Con la última misión del transbordador, “damos la vuelta a una página de la historia espacial pero el liderazgo estadounidense en el espacio continuará”, afirmó el jefe de la NASA, Charles Bolden.

“Debemos concentrarnos en la exploración espacial habitada lejana desarrollando nuevas tecnologías”, añadió Bolden, refiriéndose a las actuales dificultades presupuestarias de Estados Unidos. 

Así, Bolden defendió la anulación del programa Constellation por el  presidente Barack Obama.