Petroleras de EU cierran bombeo en Golfo por tormenta

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS (22/JUN/2012).- Compañías petroleras comenzaron a cerrar su producción y a evacuar a su personal de las operaciones en el Golfo de México el viernes, en momentos en que un sistema climático amenaza con convertirse en el primer ciclón tropical en afectar a la región productora de petróleo y gas este año.

La petrolera BHP Billiton evacuó a todos sus trabajadores de sus plataformas y cerró la producción de 170,000 barriles de crudo por día (bpd) y de 100 millones de pies cúbicos por día de gas natural en preparación a la tormenta.

''La producción está cerrada'', dijo el portavoz de BHP Frank Hernández el viernes.

BHP opera las plataformas Shenzi y Neptune en el área, con una capacidad combinada para producir 170,000 barriles de petróleo y 100 millones de pies cúbicos de gas natural por día.

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos dijo que el sistema de baja presión en el Golfo de México tenía un 70 por ciento de posibilidades de evolucionar hacia la categoría de ciclón tropical en los próximos dos días.

Cerca del 6 por ciento del gas natural y poco más de 20 por ciento de la producción de gas estadounidense proviene del Golfo.

Otras compañías también evacuaron a sus operarios, pero aún no han cerrado su producción.

Anadarko Petroleum Corp y Murphy Oil Corp dijeron que estaban evacuando a su personal no esencial de sus instalaciones mar adentro, pero agregaron que la producción no había sido afectada.

Murphy opera tres plataformas de gas y petróleo en el Golfo de México, mientras que Anadarko opera ocho instalaciones.

El puerto mar adentro de petróleo de Luisiana, la única terminal portuaria en Estados Unidos capaz de descargar petróleo de grandes buques provenientes del extranjero, también estaba evacuando personal no esencial de sus instalaciones a unas 20 millas (32 kilómetros) de la costa, pero las operaciones eran normales.

''Estamos descargando barcos mientras hablamos'', dijo la portavoz cerca del mediodía del viernes. ''Estamos realizando algunas tareas de mantenimiento para las que trajimos personal'', agregó.

En tanto, Royal Dutch Shell dijo que podría evacuar a sus trabajadores no asociados a las actividades de producción y perforación y que algunas actividades sensibles al clima como de construcción y pintado podrían ser retrasadas o suspendidas.

Por su parte, ExxonMobil, ConocoPhillips y Chevron Corp. estaban supervisando la tormenta, pero aún no han tomado ninguna medida.

Shell, una de las más grandes petroleras del Golfo, también dijo que estaba rastreando el sistema y ''tomará los pasos necesarios para garantizar la situación de acuerdo a las circunstancias'', dijo el portavoz Bill Tanner.

Los mercados de energía a menudo se mantienen atentos a las tormentas cuya trayectoria atraviesa la región, en especial tras la destrucción que causaron en el 2005 los huracanes Katrina y Rita a las plataformas mar adentro y a las refinerías a lo largo de la costa estadounidense del Golfo de México.

El riesgo para los mercados ha disminuido fuertemente en los últimos años, dado que el desarrollo de depósitos de esquisto provocó un auge en la producción de petróleo y gas natural en tierra.

Aún así, las preocupaciones sobre el potencial de una tormenta, que podría llamarse Debby si se desarrolla, ayudaron a apuntalar los precios del gas natural y del petróleo el viernes en Estados Unidos.