Más gasto o menos gasto, el dilema de Obama

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (04/DIC/2010).- En menos de tres horas, las fuerzas extraordinarias que tiran de la presidencia de Barack Obama (y de los republicanos que pronto tomarán el control del Congreso) fueron liberadas bruscamente: una tasa de desempleo extremadamente alta, un déficit fuera de control y la presión para mantener bajos los impuestos.

Juntas, ilustran la dificultad de balancear de inmediato soluciones costosas para la economía con la austeridad necesaria a largo plazo para lograr el control de la deuda de la nación. Y lo que es más, Obama debe mostrar que su manejo de esos retos ha sido suficientemente hábil para ganar cuatro años más en la Casa Blanca.

Sin duda, las exigencias contrapuestas crean un dilema para todo Washington, para demócratas y republicanos por igual. Es el presidente quien ha aseverado que a fin de cuentas el precio será pagado por él.

Entre las 8:30 y las del viernes, el Departamento del Trabajo de Estados Unidos anunció primero que la tasa de desempleo de noviembre subió a 9.8%, entonces la mayoría de integrantes de la comisión de déficit del presidente secundaron medidas duras para recortar cuatro billones de dólares del presupuesto en los próximos 10 años. Entretanto, demócratas y republicanos continuaban luchando por un acuerdo que extendería los recortes fiscales de la era Bush.

En un punto luminoso, el gobierno de Obama concretó el, viernes un acuerdo comercial con Corea del Sur, abriendo más la 12° economía del mundo como un mercado para los artículos estadounidenses. El acuerdo final, que el mandatario no pudo cerrar durante su visita reciente a Asia, es el más grande desde el Tratado de Libre Comercio de América del Norte con Canadá y México negociado bajo el presidente Bill Clinton.

Las obligaciones contrapuestas fueron evidentes aun cuando el presidente atendía una exigencia más: una guerra cada vez más mortífera en Afganistán. Al llegar a Obama las noticias sobre la tasa de desempleo, él volaba para realizar una visita secreta a las tropas desplegadas en aquel país, un año después de amplia la presencia militar estadounidense allá.

"Empleos y crecimiento son nuestras necesidades más urgentes'', dijo Obama, al agradecer a la comisión de déficit por su trabajo. "Pero si queremos un Estados Undios que pueda competir por los empleos de mañana, sencillamente no podemos permitir que nuestra nación sea obstaculizada por nuestra deuda. Debemos corregir nuestra asignatura fiscal'', enfatizó.

Las respuestas a ambos asuntos podrían parecer contradictorias. La respuesta largamente aceptada a una recesión, propugnada por el economista británico de inicios del siglo XX John Keynes, es que el gobierno debe apuntalar la economía con gasto de plazo corto que se sume al déficit. En el mejor de los casos, una recuperación económica genera entonces ingresos que pueden compensar los gastos iniciales.

Así que, aunque el gobierno recibe con beneplácito el trabajo de la comisión de déficit, la Casa Blanca argumentó en el sentido de que si los impuestos iban a permanecer bajos incluso para los contribuyentes de mayor ingreso, entonces necesitaba incrementarse también el gasto para ayudar a contribuyentes de ingreso medio.

Obama y líderes del Congreso designaron un equipo negociador para formular un compromiso sobre recortes fiscales. Las discusiones se centran sobre si extenderlos por uno o tres años, y sobre si incluir ayuda por desempleo. Funcionarios señalaron que el acuerdo podría incluir incrementar el límite de deuda, atrayendo aún más atención al endeudamiento del país.

Funcionarios del gobierno presentaron el jueves un menú de beneficios por desempleo y créditos fiscales totalizando 150 mil millones de dólares por un año. Los republicanos insisten en que cualquier gasto sea compensado con reducciones en otros lados, a lo que se opone la Casa Blanca.