Los robles del emparrillado

NUEVA YORK, ESTADOS UNIDOS (13/ENE/2016).- Como es natural en todo deporte de alto rendimiento, con el paso de los años y el avance de la edad, el cuerpo no rinde de la misma forma y el nivel que se muestra durante el desempeño de un deporte comienza a caer, algo que al tratarse del futbol americano es más que evidente.

Pero hay también algunas excepciones de jugadores que han sabido aguantar el paso del tiempo y han sabido mantener la buena forma, pero sobre todo el gran nivel sobre un emparrillado, algo que resulta una rareza en una Liga en la que constantemente se buscan jugadores que muestren habilidades distintas a las que se podían observar hace algunos años, todo en busca de los resultados.

En las últimas temporadas, las franquicias de la NFL se han enfocado en hacer más jóvenes a sus plantillas, aunque también han existido equipos que han mantenido en sus filas a jugadores de experiencia, esos que transmitan a los más inexperimentados todos los conocimientos que se requieren para sobrevivir en una Liga de este nivel.

En la presente temporada regular que ya ha concluido, algunos jugadores veteranos han sabido ser más que mentores para los más jóvenes, pues han desempeñado un papel fundamental para consumar los triunfos de sus equipos y se convirtieron en piezas clave que, incluso, estando ausentes, pusieron en predicamentos el buen funcionamiento de un equipo en ambos lados del balón.

Los hombres de hierro en un deporte como el futbol americano son cada vez menos comunes, pero a lo largo de 2015 resaltaron algunos jugadores que escribieron más capítulos en sus ilustres carreras y fueron fundamentales para mantener a sus equipos en un  nivel competitivo a lo largo de las 17 semanas.

Algunos lograron avanzar a la siguiente fase, otros se quedaron a la orilla, pero su esfuerzo queda indeleble en los emparrillados.

A continuación, se presenta un recuento de algunos nombres que han sido veteranos de mil batallas y que de acuerdo a su desempeño sobre los emparrillados de la NFL en 2015 se han sabido mantener como piezas fundamentales para el andar de sus respectivos equipos.

Charles Woodson (Oakland Raiders)

• Edad: 39 años.
• Experiencia en Liga: 18 temporadas.
• Equipos anteriores: Raiders y Packers.
• Números 2015: 74 tacleadas, cinco intercepciones, un balón suelto forzado y cuatro balones sueltos recuperados.

• El hombre que parecía haber estado acabado tras haber dejado a los Packers al final de la campaña del 2012, lució como alguien que haya renacido tras volver al equipo que lo reclutara como el cuarto global en el ya lejano draft de 1998.

• Durante la temporada, Woodson se mantuvo como uno de los jugadores más sólidos a la defensiva de los Raiders. Sus cinco intercepciones de la campaña le dieron el gran total de 65, quinto lugar histórico de la Liga. También, gracias a su desempeño que tuvo a lo largo y ancho del emparrillado durante la temporada, se ganó el privilegio de estar en el Pro Bowl, novena ocasión en su carrera.

• Lo que resulta aún más sorpresivo para un jugador de su edad, es que en la Semana 1 ante los Bengals sufrió una lesión en el hombro derecho y que lo estuvo aquejando durante todo el año, sin embargo, para este jugador que anunció su retiro antes de la Semana 16, se las ingenió para  para ver acción y en gran nivel en más de 90% de las jugadas defensivas del equipo de Oakland. Por consenso, parece que su lugar en Canton está asegurado dentro de cinco años.

Carson Palmer (Cardenales de Arizona)

• Edad: 36 años.
• Experiencia en Liga: 13 temporadas.
• Equipos anteriores: Bengals y Raiders.
• Números 2015*: 342 pases completos de 537 intentos para cuatro mil 671 yardas, 35 TD y 11 INT. Rating de 104.6 puntos.

• Palmer es la bujía de un equipo de los Cardinals que aseguró con su récord de 13-3 el segundo mejor puesto de la NFC y descansar en la primera semana de postemporada, además del título de la División Oeste.

• El pasador seleccionado como el número 1 global en el draft de 2003 tuvo una (si no es que la mejor) de las mejores temporadas de su carrera. En la Semana 14 de la temporada, el egresado de USC llegó a la marca de cuatro mil yardas por aire apenas por quinta ocasión en su carrera. La cifra de 35 pases de anotación es marca de la franquicia de Arizona en temporada regular y Palmer  además superó su marca personal de 32 envíos a las diagonales, conseguida en la temporada de 2005 cuando jugaba para Cincinnati.

• Su rating de 104.6 puntos se convirtió en el mejor registro de su carrera de 13 temporadas, además consiguió una nominación al Pro Bowl de esta temporada.

Larry Fitzgerald (Cardenales de Arizona)

• Edad: 32 años
• Experiencia en Liga: 12 temporadas
• Equipos anteriores: Ninguno
• Números 2015: 109 recepciones para mil 215 yardas y 9 TD.

• A la par de Carson Palmer, ‘Fitz’ vivió un segundo aire en 2015, al superar la marca de las 100 recepciones en una temporada por tercera vez en su carrera, que al terminar seguramente se ganará un lugar en Canton, en el Salón de la Fama.

• En esta temporada, en la Semana 13 ante San Luis, llegó a la marca de mil recepciones, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia en llegar a esta cifra. Con más de mil yardas por recepción, Fitzgerald rompe esta barrera por séptima ocasión en su carrera y primera vez en las últimas cuatro temporadas. Al igual que su compañero Palmer en Arizona, Fitzgerald se ganó una nominación a estar en el Pro Bowl.

Adam Vinatieri (Colts de Indianapolis)

• Edad: 43 años.
• Experiencia en Liga:  20 temporadas.
• Equipos anteriores: Patriots.
• Números 2015: 25 de 27 intentos de gol de campo y 32 de 35 intentos de puntos extra. 107 puntos anotados.

•Tercer lugar histórico en puntos conseguidos en la Liga con dos mil 253 y contando, este prolífico pateador que lo ha ganado prácticamente todo sigue siendo una garantía cuando de patear goles de campo se trata, pues en la última temporada consiguió concretar un intento de 55 yardas, el que a su vez se convierte en el más largo conseguido enfundado en el jersey de los Colts y el segundo más largo de su carrera.

•Pareciera que la trayectoria de este pateador cuatro veces ganador del Súper Bowl (responsable de dos de ellos) no tiene fin y quizá se deba a la naturaleza de su posición que exige poco esfuerzo dentro del emparrillado, pero Vinatieri ha sabido mantenerse en forma a pesar de que ha visto pasar a muchos jugadores por la Liga y ser el último de su generación, buscando emular las hazañas de Morten Andersen o Gary Anderson, que fueron pateadores en la Liga por más de 20 años.

Tom Brady (Patriotas de Nueva Inglaterra)

• Edad: 38 años.
• Experiencia en Liga: 16 temporadas.
• Equipos anteriores: Ninguno.
• Números 2015: 402 pases completos de 624 intentos para cuatro mil 770 yardas, 36 TD y 7 INT. Rating de 102.2 puntos.

• Poco que no se haya dicho se puede agregar al currículo de este jugador que parece ir mejorando con el paso de las temporadas y que ha lucido en gran forma a pesar de su edad.

• La cara de la franquicia de Nueva Inglaterra, Brady, gozó hasta la Semana 15 de otra campaña de ensueño, pues en los últimos dos compromisos no pudo sacar la victoria. Sin embargo, al final el egresado de Michigan logró sus mejores números de las últimas tres temporadas y se ubicó como el tercer mejor jugador en cuanto a yardas por pase lanzadas.

• El papel desempeñado por Brady es vital para las aspiraciones de los Patriots, que se han visto mermados por lesiones de jugadores clave, pero ha sido la habilidad del número 12 lo que ha sacado a flote el barco del equipo campeón, pues ha sabido exprimir al máximo las herramientas que le son puestas a disposición y buscará demostrarlo este fin de semana ante unos encendidos Chiefs.

La decepcionante excepción

Sin lugar a dudas, Peyton Manning se convertirá en leyenda del deporte una vez que decida colgar las hombreras. Así lo demuestran sus números y las hazañas sobre el emparrillado, esas que lo colocan como el mejor pasador de la historia, estadísticamente hablando.

En la última temporada, mucho se puso en duda el desempeño de Manning tras serias lesiones que minaron su rendimiento hacia finales de la campaña del 2014. Los pronósticos terminaron por cumplirse y el prolífico número 18 no lucía como el de años anteriores, pues cometía entregas de balón antes inimaginables y sus pases lucían descompuestos, mientras que su brazo parecía sin fuerza.

Una fascitis plantar lo mantuvo fuera de acción desde la Semana 11, siendo sustituido por Brock Osweiler que hizo bien las cosas al frente de los Broncos, a pesar de una sorprendente derrota ante Raiders en la Semana 14.

Sin embargo, Manning reapareció en la segunda mitad del juego de la Semana 17 ante San Diego, y comandó a los Broncos hacia una remontada que le aseguró al equipo el sembrado número uno de la AFC. Peyton ha sido nombrado como titular para el juego divisional ante Pittsburgh, pero las dudas siguen en el aire.