Tecnología
Los asteroides se 'reproducen'
Un estudio revela que estos 'planetas menores' evolucionan constantemente y en ocasiones llegan a originan asteroides más pequeños
CALIFORNIA, ESTADOS UNIDOS (26/AGO/2010).- Los asteroides -también conocidos como planetas menores- son grandes masas rocosas que giran alrededor del Sol pero, a pesar de la creencia general, no mantienen su forma a lo largo de los años. Durante su vida, cambian constantemente y en ocasiones originan otros asteroides más pequeños que se 'independizan' y comienzan su nueva vida orbitando alrededor del Sol. Así lo asegura un estudio internacional publicado esta semana en la revista 'Nature'.
Según esta investigación, liderada por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la República Checa, y en la que participan otras 16 instituciones de distintos países, cuando los asteroides giran suficientemente rápido llegan a dividirse en dos cuerpos que comienzan a orbitar el uno al otro. Estos asteroides binarios son bastante frecuentes en el Sistema Solar y en nuestro planeta hay evidencias de impactos de estos cuerpos.
Los astrónomos explican que muchos de estos asteroides binarios no permanecen el uno junto al otro. Escapan, de manera que se originan dos asteroides independientes que orbitan alrededor del Sol.
La mayor parte de los asteroides y cometas conocidos giran alrededor del Sol en una zona denominada cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Estudian las parejas
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron 35 parejas de asteroides, cuerpos separados que orbitan alrededor del Sol y que se han ido acercando el uno al otro a lo largo de millones de años (normalmente a una distancia de algunos kilómetros). Midieron la luminosidad de cada pareja de asteroides, que compararon con su tamaño, y determinaron la velocidad a la que giran usando una técnica denominada fotometría.
"Tuvimos claro que calcular las órbitas de las parejas de asteroides no era suficiente para averiguar su origen", explica Pravec. "Fue necesario estudiar las características de los cuerpos. Utilizamos técnicas fotométricas que nos permitieron determinar su velocidad de rotación y estudiar sus tamaños".
La conclusión fue que en todas las parejas de asteroides del estudio había una relación entre los miembros más grandes y los más pequeños. El tamaño del menor era inferior al 60% que el de su compañero. Estas mediciones respaldan la teoría formulada en 2007 por Daniel Scheeres, coautor del estudio, que defendía que los miembros de un asteroide binario sólo pueden separarse si el más pequeño tiene un tamaño inferior al 60% del grande.
Aunque la primera pareja de asteroides fue descubierta en 2008, el proceso por el que se originan seguía siendo un misterio antes de este estudio.
La luz del sol afecta su óbita
Sin embargo, la parte más sorprendente de esta investigación es el descubrimiento de que la luz del Sol juega un papel clave en el 'nacimiento' de asteroides. Según los científicos, cuando los asteroides son golpeados por la luz solar, reaccionan como los molinillos de viento y, por lo tanto, pueden cambiar su rotación durante millones de años.
"Cuanto más sabemos más ellos, más emocionantes resultan. No son sólo grandes masas de tierra si no que tienen la capacidad de evolucionar", afirma el investigador Seth Jacobson.
Según esta investigación, liderada por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la República Checa, y en la que participan otras 16 instituciones de distintos países, cuando los asteroides giran suficientemente rápido llegan a dividirse en dos cuerpos que comienzan a orbitar el uno al otro. Estos asteroides binarios son bastante frecuentes en el Sistema Solar y en nuestro planeta hay evidencias de impactos de estos cuerpos.
Los astrónomos explican que muchos de estos asteroides binarios no permanecen el uno junto al otro. Escapan, de manera que se originan dos asteroides independientes que orbitan alrededor del Sol.
La mayor parte de los asteroides y cometas conocidos giran alrededor del Sol en una zona denominada cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Estudian las parejas
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron 35 parejas de asteroides, cuerpos separados que orbitan alrededor del Sol y que se han ido acercando el uno al otro a lo largo de millones de años (normalmente a una distancia de algunos kilómetros). Midieron la luminosidad de cada pareja de asteroides, que compararon con su tamaño, y determinaron la velocidad a la que giran usando una técnica denominada fotometría.
"Tuvimos claro que calcular las órbitas de las parejas de asteroides no era suficiente para averiguar su origen", explica Pravec. "Fue necesario estudiar las características de los cuerpos. Utilizamos técnicas fotométricas que nos permitieron determinar su velocidad de rotación y estudiar sus tamaños".
La conclusión fue que en todas las parejas de asteroides del estudio había una relación entre los miembros más grandes y los más pequeños. El tamaño del menor era inferior al 60% que el de su compañero. Estas mediciones respaldan la teoría formulada en 2007 por Daniel Scheeres, coautor del estudio, que defendía que los miembros de un asteroide binario sólo pueden separarse si el más pequeño tiene un tamaño inferior al 60% del grande.
Aunque la primera pareja de asteroides fue descubierta en 2008, el proceso por el que se originan seguía siendo un misterio antes de este estudio.
La luz del sol afecta su óbita
Sin embargo, la parte más sorprendente de esta investigación es el descubrimiento de que la luz del Sol juega un papel clave en el 'nacimiento' de asteroides. Según los científicos, cuando los asteroides son golpeados por la luz solar, reaccionan como los molinillos de viento y, por lo tanto, pueden cambiar su rotación durante millones de años.
"Cuanto más sabemos más ellos, más emocionantes resultan. No son sólo grandes masas de tierra si no que tienen la capacidad de evolucionar", afirma el investigador Seth Jacobson.