Producen plástico a partir de almidón

SANTO TORIBIO XICOHTZINCO, TLAXCALA (21/NOV/2010).- Utilizando almidón, una empresa mexicana desarrolló un plástico parcialmente biodegradable, el cual tiene un menor impacto en el medio ambiente, pues se deja de utilizar 40 por ciento de poliestireno, un derivado del petróleo.

Martín Hernández Valdez, jefe de desarrollo de procesos y productos de la firma Resirene, explicó que el producto está compuesto en 60 por ciento de poliestireno y el resto es un material llamado almidón termoplástico, que en condiciones adecuadas se degrada en tres meses.

La fabricación de este plástico parcialmente biodegradable requiere que el almidón –proveniente de papa, maíz o trigo– se combine con una sustancia plastificante, cuya mezcla se somete a un proceso llamado extrusión, durante el cual es comprimida y fundida. Así surge el almidón termoplástico que se une al poliestireno mediante compatibilizantes –sustancias que actúan como enlace entre ambos materiales–, dando lugar al Biorene, nombre comercial del producto.

De acuerdo con Martín Hernández, el precio del Biorene es más alto que el del poliestireno tradicional debido a su característica biodegradable; sin embargo también tiene ventajas competitivas.

Una de ellas es que al fabricar artículos con este material se requiere un menor consumo de energía, pues  mientras el poliestireno común necesita procesarse a una temperatura de 200 grados Célsius, el Biorene sólo requiere 160 grados.

Además, enfriarse sólo le toma dos terceras partes del tiempo que tarda el poliestireno, lo que permite incrementar la productividad de los fabricantes que lo utilicen.

Con Biorene, producto desarrollado en colaboración con el Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA)  y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, se puede elaborar productos como macetas, cubiertos, vasos y platos desechables, entre muchos otros.

El jefe de desarrollo de procesos y productos de Resirene estimó que 90 por ciento de todas las aplicaciones de plásticos derivados de petróleo se pueden sustituir con polímeros biodegradables, sin embargo, la disponibilidad actual de bioplásticos es mínima en comparación con los plásticos tradicionales, ya que apenas alcanza 0.3 por ciento del volumen de éstos.

No se degradan solos

Para que los plásticos biodegradables se reincorporen a la naturaleza una vez que han sido utilizados es necesario darles el tratamiento adecuado, pues estos materiales no se descomponen por sí solos en semanas o meses por el simple hecho de ser biodegradables.

Las plantas industriales para generar composta, de acuerdo con Martín Hernández, son lugares idóneos para garantizar la destrucción de los bioplásticos, ya que al ser usados en el proceso para obtener abono, se exponen a una humedad de 60 por ciento, temperaturas cercanas a 50 grados y a la presencia de microorganismos, que en conjunto pueden degradar este plástico en apenas 90 días.

El ejecutivo comentó que Resirene ya trabaja en el prototipo de otro plástico ecológico elaborado a partir de poliéster y almidón, el cual se encuentra en fase experimental y cuya ventaja residirá en ser biodegradable al cien por ciento, por lo que sería ideal para fabricar bolsas para supermercados.

Con información de la agencia Conacyt.