Nave de carga se separa de la EEI

MOSCÚ, RUSIA.- El carguero Progress M-66 se separó hoy de la Estación Espacial Internacional ( EEI) para evacuar desechos y servir como laboratorio antes de ser hundido en el Pacífico, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia ( CCVE).

"Durante las próximas dos semanas la nave permanecerá en la órbita de la Tierra y servirá como laboratorio para el experimento geofísico 'Plasma-Progress'", informó un portavoz del CCVE a la agencia Interfax.

En el curso de ese vuelo autónomo del carguero, se estudiarán con ayuda de un radar especial ubicado en la ciudad siberiana de Irkutsk las características, tamaño y densidad del plasma que surge a consecuencia del funcionamiento de los propulsores del aparato.

El próximo día 18, por orden de la Tierra la nave abandonará su órbita provisional y, tras quemarse en la atmósfera, sus restos se hundirán en el llamado "cementerio de naves espaciales" en el Pacífico, un sector libre de navegación marítima a 3 mil kilómetros de Nueva Zelanda.

La Progress M-66 se acopló a la EEI el pasado 13 de febrero con un cargamento de 2,5 toneladas de reservas de combustible, oxígeno, agua y equipos científicos.

Antes de ser desenganchada, los tripulantes de la EEI, el cosmonauta ruso Guennadi Padalka, su colega de la NASA Michael Barratt y el astronauta nipón Koichi Wakata, cargaron en la nave el equipamiento obsoleto y los deshechos acumulados durante los últimos meses.

El relevo en la órbita lo tomará el carguero Progress M-02M, que será lanzado el próximo jueves y que volará rumbo a la EEI durante cinco días en vez de los habituales dos, según el CCVE.

La nave partirá desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) el 7 de mayo por la tarde y se acoplará a la EEI el día 12, indicó un portavoz del centro.

El funcionario explicó que el tiempo de vuelo ha sido ampliado esta vez debido a que "la Progress M-02M es la segunda nave de la nueva serie" y que "durante el viaje se llevarán a cabo ensayos de vuelo y pruebas de sus sistemas".

Según el portavoz, se trata de la "continuación las pruebas que se realizaron a finales del año pasado, cuando fue lanzada la Progress M-01M", la primera nave de esta nueva generación.

Los nuevos cargueros se diferencian de las anteriores principalmente por sus sistemas de mando digitales.

Las innovaciones permiten aumentar velocidad de maniobra y reducir el peso del equipamiento, por lo que los nuevos modelos pueden transportar hasta 80 kilogramos más de carga.

Los sistemas de la Progress M-01M registraron algunos fallos durante los cuatro días de vuelo y el acoplamiento a la EEI, por lo que su enganche no se pudo hacer de forma automática, sino en régimen manual desde la plataforma orbital.