Los avances científicos que nunca llegaron

CIUDAD DE MÉXICO (15/JUN/2011).- Asombrados por los progresos del conocimiento humano y los avances de la tecnología, autores como Aldous Huxley y Arthur C. Clarke imaginaron mundos ideales, con máquinas diminutas como células o viajes al estilo de 2001 Odisea del espacio. Pero esa visión futurista que nunca llegó no es exclusiva de ellos: muchas expectativas y escenarios proyectados por la ciencia real, ésa que habita en los laboratorios y no en los libros de ficción, siguen sin materializarse.

Las promesas de la medicina genómica de evitar la expresión de enfermedades comunes en el humano a través de la manipulación de genes o la de erradicar el cáncer u otros trastornos degenerativos como el Alzheimer, así como la producción masiva de alimentos o biocombustibles, son sólo algunas muestras de los avances científicos que no han podido hacerse realidad.

“La medicina genómica aún es una promesa que se hará realidad quizá en 20 años. La anticipación y la prevención asintomática en forma personalizada, es decir, evitar las enfermedades antes de que se expresen genéticamente en un individuo, serán sus atributos más importantes”, vaticina el médico y genetista Rafael Rico García Rojas.

Del dicho al hecho...

El académico de la UNAM cree que el desciframiento del Genoma Humano, el catálogo con las claves de la vida, completado en 2003, generó muchas falsas expectativas. Sin embargo, afirma, alternativas como el diagnóstico preimplantatorio y la terapia génica (“corrección” de genes defectuosos) en las células que luego formarán a un embrión sano y libre de múltiples males siguen siendo metas un tanto lejanas.

Y no sólo la medicina, a la manera en que John F. Kennedy estableció la meta de poner un hombre en la Luna antes de concluir la década de los sesenta, William Clinton anunció en 1997 un plan nacional para desarrollar una vacuna contra el VIH-Sida. Su iniciativa, calificada por muchos virólogos como optimista, tuvo gran eco internacional, pero no ha logrado cumplirse 14 años después, ni dentro ni fuera de EU.

El virus resultó ser un rival muy escurridizo, y aunque varios estudios de la Iniciativa Mundial para obtener una vacuna han tenido avances, la gran capacidad de mutación del agente ha sido el mayor reto. “Las mutaciones nunca cesarán, y eso es algo que obviamente complica la lucha contra el VIH-Sida y contra otros virus como la influenza”, asegura el profesor Antonio Lazcano.
El biólogo de la UNAM explica que como el VIH tiene Ácido Ribonucleico (ARN) en vez de Ácido Desoxirribonucleico (ADN), al replicarse no cuenta con mecanismos de corrección de errores. Su tasa de evolución es entonces muy alta y acumula mutaciones al propagarse en las células hospederas.
Lazcano confía en que sí podrá lograrse la ansiada vacuna anti-VIH, pues hay algunas regiones de su genoma que no cambian con tanta rapidez y que podrían ser “blancos” óptimos. Por ejemplo, dice, la que controla las instrucciones para producir la enzima que le permite al agente replicarse. Pero llegar a este punto tomará dos décadas, advierte el profesor.

Energía y alimentos ilimitados

Desde mediados del siglo XX los físicos vieron las posibilidades de generar grandes cantidades de energía, suficientes para abastecer ciudades enteras, mediante reacciones de fusión nuclear. Éstas involucran condiciones extremas de temperatura y presión que sólo existen en el centro de las estrellas, como nuestro Sol, y que producen la unión de átomos de elementos pesados como hidrógeno, para convertirlos en átomos de helio.

En principio, el proceso de fisión puede alcanzarse. El problema es que para conseguirlo se requiere una inversión de energía mayor de la que puede obtenerse, pues hay que alcanzar temperaturas de millones de grados. Ya existen al menos 10 proyectos científicos trabajando en este sentido, entre ellos el National Ignition Facility en EU y el International Experimental Thermonuclear Reactor, en Francia.

Otras promesas incumplidas de la ciencia se refieren al abasto mundial de alimentos: tras los desarrollos en la biotecnología agrícola (fertilizantes, herbicidas, productos mejorados genéticamente, etc.) algunos investigadores vaticinaron que el hambre en el mundo pronto acabaría. Sin embargo, el más reciente reporte de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación,) indica que 925 millones de personas aún padecen este azote en forma crónica.

Algo similar a lo que sucedió con la fabricación de biocombustibles: al principio se creyó que utilizarlos ayudaría a eliminar la dependencia del petróleo, pero pronto sus desventajas se hicieron evidentes. Por ejemplo, el uso de maíz como materia prima resultaría prohibitivo para naciones en vías de desarrollo y éticamente inaceptable para aquellas que, como México, lo usan sobre todo como alimento para el consumo de la población.

Pretenden que la investigación se desarolle más rápido
“Biopunks” quieren ciencia libre y al alcance de todos

CIUDAD DE MÉXICO.- Un pequeño laboratorio instalado en el sótano de una vivienda permite a sus habitantes saber si el yogur que se va a introducir al refrigerador contiene metales tóxicos, si las verduras vistas al microscopio están libres de microbios dañinos o inclusive, descifrar la configuración genética de los propios habitantes o de las mascotas.

¿Demasiado futurista? No en realidad, pues tal escenario podría materializarse si los más recientes hallazgos de las ciencias genómicas se volvieran de uso y dominio realmente de todos los interesados y no sólo de unos cuantos expertos en los centros de investigación, universidades o compañías farmacéuticas. Al menos tal es la apuesta de los llamados “biohackers” o “biopunks”.

Los “biopunks” son biotecnólogos e informáticos que buscan hacer con las ciencias de la vida lo mismo que en los años setenta hicieron los hackers con las computadoras y programas de cómputo: abrirlos y ponerlos al alcance de todos para que puedan ser mejorados y usados sin ninguna restricción.

“Es una actitud idealista sobre el potencial de la ciencia y la tecnología para cambiar las cosas”, señala Marcus Wohlsen, autor del libro Biopunk, DIY Scientists Hack The Software Of Life (Biopunk, científicos del hágalo usted mismo acceden al programa de la vida). Esta obra y el movimiento que inspira parten de la idea de que en las ciencias genómicas, a diferencia de otras ramas de la investigación, las cosas no han avanzado con rapidez.

“Aún no hemos curado el cáncer y no nos movemos con velocidad suficiente hacia la producción de biocombustibles. Parte del problema es que en el mundo de la biotecnología, tanto en el ámbito académico como en las corporaciones, es demasiado grande, demasiado lento y demasiado cerrado”, considera Wohlsen.

Esta tendencia, como todos los grandes movimientos culturales, cuenta incluso, con un manifiesto, expresado en el discurso de defensa del “derecho a la ciencia” que la informática y periodista Meredith Patterson pronunció en un simposio efectuado en la Universidad de California en Los Ángeles. El movimiento también busca abaratar los equipos y gabinetes de laboratorio para llevarlos a casa.

¿Qué proponen los “Biopunks”?

Acceso irrestricto para cualquier individuo a los más recientes avances de las ciencias de la vida.

Comprensión pública de las implicaciones de estos conocimientos y su aplicación.

Derecho de toda persona a conocer cuestiones básicas de biotecnología y a realizar sus propios experimentos a nivel casero.

Negación del carácter corporativo de la ciencia, que no sólo debe estar en manos de compañías, centros de investigación y universidades.