Las grandes etapas del transbordador espacial de Estados Unidos

CABO CAÑAVERAL (03/JUL/2011).-  Concebido en los años 70 como  vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador  espacial de Estados Unidos, que combina las características de un autobús y de  un camión, conoció altibajos desde su primer vuelo hace tres décadas.  
El transbordador nació en 1972, con la decisión del presidente Richard  Nixon de lanzar el programa. El primer vuelo orbital, el de Columbia, tuvo  lugar el 12 de abril de 1981, con apenas dos astronautas a bordo.  

El vuelo número 25 fue dramático: el 28 de enero de 1986, la nave  Challenger explota ante las cámaras de la televisión 73 segundos después de  haber despegado.

Los siete miembros de la tripulación mueren, entre ellos Christa McAuliffe,  de 37 años, que debía convertirse en la primera profesora en volar al espacio.  

El transbordador permanece paralizado durante casi tres años y reinicia sus  expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.  

Un punto alto de la historia del transbordador tiene lugar en 1990, cuando  el Discovery despliega el primer telescopio espacial, el Hubble, que  revoluciona la historia de la astronomía.  

El piloto de la nave era Charles Bolden, actual director de la Nasa y  primer negro en ocupar este cargo.  

A fines de diciembre de 1993, Endeavour efectúa la primera misión de  mantenimiento del telescopio con el fin de corregir un defecto de concavidad  que presentaba el Hubble en un espejo, de hecho inutilizable. El transbordador  efectuará otras cuatro misiones de mantenimiento del telescopio, la última de  las cuales tuvo lugar en 2009,.

El vuelo del Discovery, en febrero de 1995, marca el inicio de una estrecha  colaboración espacial ruso-estadounidense. El orbitador transporta entonces a  un cosmonauta ruso y llega a aproximarse mucho a la estación rusa MIR, que  había sido voluntariamente desorbitada con el fin de proceder a su destrucción  en 2001.

Tres meses más tarde, el Atlantis realiza la primera de nueve misiones a la  MIR incluyendo en ese vuelo a 4 rusos y un estadounidense

La construcción de la Estación espacial internacional (ISS), en 1998, cuyo  primer módulo Zarya (ruso) fue puesto en órbita por un cohete ruso Protón en  noviembre de ese año, supuso para el transbordaddor estadounidense su misión de  mayor importancia.

Los lanzamientos de transbordadores ya eran cosa común, pero el 1 de  febrero de 2003 se produce una nueva catástrofe: el Columbia se desintegra al  regresar a la atmósfera, y sus siete tripulantes mueren.

No habrá más vuelos durante dos años y medio. Una comisión de investigación  designada para analizar las causas del accidente critica con dureza a la Nasa y  le formula drásticas recomendaciones para mejorar las condiciones de seguridad.  

Pero en julio de 2005, en su primer vuelo tras la paralización del  programa, el Discovery pierde un fragmento de grandes dimensiones de espuma  aislante en el momento del lanzamiento, sin llegar a dañar el escudo térmico  del orbitador. Este mismo problema había estado en el origen del accidente del  Columbia.

Los transbordadores permanecerán nuevamente en los hangares durante un año.

Tras nuevas medidas tendientes a brindar máxima seguridad a la tripulación,  el 4 de julio de 2006 se retoman los vuelos, con un remozado Discovery.

El vuelo número 135, de Atlantis, previsto para el 8 de julio, será el  último paseo espacial de este tipo de aparatos.

En total, 385 personas originarias de 16 países, en su gran mayoría  estadounidenses, habrán volado a bordo de un transbordador.  

Fueron construidas unas seis naves, aunque la primera, Entreprise, no pasó  del estadio del prototipo. Discovery, Endeavour y Atlantis son las tres  sobrevivientes de esta flota.