Las bacterias, cómo obtener electricidad de aguas residuales

MADRID, ESPAÑA (21/MAR/2012).- Científicos españoles de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid) trabajan en un proyecto destinado a investigar nuevas tecnologías aplicadas al tratamiento de aguas, mediante el uso de bacterias electrogénicas que transforman la energía química presente en aguas residuales en energía eléctrica.

La investigación se enmarca dentro del proyecto ITACA y lo desarrolla el grupo de Bioelectrogénesis del Departamento de Química Analítica e Ingeniería Química de la Universidad de Alcalá junto con la empresa Aqualia.

El profesor Abraham Esteve, responsable del grupo de investigadores, ha explicado a Efe que el punto de partida del estudio es la constatación de que el agua residual contiene compuestos químicos que actúan como fuente de energía para los microorganismos que viven en ella, y lo que se busca ahora es transformar este tipo de energía en energía eléctrica.

Descomponer la materia orgánica

Las bacterias presentes en las aguas residuales descomponen la materia orgánica que contiene el agua, y para hacer esto, las bacterias necesitan oxígeno, "del mismo modo que las personas lo necesitamos para respirar". Esta es la forma en la que se depura normalmente el agua.

"Lo que hacen las bacterias es descomponer la materia orgánica, exactamente igual que nosotros cuando comemos. Le sacan la energía y, durante este proceso, se generan electrones que se donan al oxígeno", ha señalado.

Para que las bacterias se puedan comer los residuos hay que aportar grandes cantidades de oxígeno al agua, y el problema es que en la actualidad -ha indicado Esteve- ese proceso resulta muy caro y "muchas depuradoras pequeñas tienen problemas para afrontar los gastos de mantenimiento".

La bacteria transforma le energía en electricidad

Hace unos diez años, se descubrieron unas bacterias que eran capaces de donar electrones a materiales conductores de electricidad, en lugar de donarlos al oxígeno. "De esta manera, se puede recuperar electricidad limpia", ha explicado.

"Si en lugar de oxígeno, en la depuradora metemos un material conductor de la electricidad, engañamos a la bacteria, que se va al material conductor, creyendo que es oxígeno, se come la materia orgánica y suelta los electrones en el material conductor".

De esta manera, la bacteria transforma la energía química que hay en las aguas residuales en electricidad.

Proceso de experimentación

Este proceso, que aún se encuentra en estado de experimentación, conseguiría electricidad útil en el proceso de depuración, "de tal manera que, en lugar de invertir energía en depurar, obtendríamos energía de depurar y el propio residuo estaría pagando su tratamiento".

"Si conseguimos llevar este estudio a escala real, supondría una revolución en los tratamientos de aguas", ha destacado Esteve, quien ha añadido que hace años, en el mundo de la Biología, nadie pensaba que las bacterias pudieran producir electricidad.

El proyecto ITACA (Investigación de Tecnologías de tratamiento, reutilización y control para la sostenibilidad futura en la depuración de aguas), incluido en la convocatoria INNPRONTA de 2011, está dotado con un presupuesto de 15,5 millones de euros durante cuatro años.