La NASA lanzará satélite para observar aerosoles

LOS ÁNGELES, ESTADOS UNIDOS (21/FEB/2011).-  La NASA lanzará un nuevo satélite en una misión de 424 millones de dólares con el fin de analizar los aerosoles, partículas procedentes de exhalaciones volcánicas, incendios forestales, chimeneas y escapes de automotores.

El satélite Glory será enviado al espacio el miércoles en la madrugada en un cohete Taurus XL en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea. Una vez que alcance una altitud de 700 kilómetros (440 millas), el artefacto se sumará a la flota de satélites que durante años han recabado información climática.

El Glory tendrá como principal tarea estudiar los aerosoles, partículas finas que flotan en el aire. Menores al diámetro de un cabello humano, están presentes en todo el planeta, recorren grandes distancias y en gran medida son los responsables de los cielos brumosos.

Los científicos saben muy poco sobre los aerosoles y el efecto de éstos en el clima. El aumentar la comprensión que se tiene de ellos es crucial para perfeccionar los modelos climáticos.

"Necesitamos aumentar nuestro conocimiento sobre estas partículas", dijo Michael Mishchenko, científico del proyecto, quien labora en el Instituto Godard de la NASA para Estudios Espaciales.

Durante el siglo pasado, la temperatura promedio en el mundo se elevó poco menos de un grado Celsius (1,4 grados Fahrenheit). Los científicos consideran que la causa principal del calentamiento global son las emisiones de dióxido de carbono, en su mayoría debido a la combustión de carbón, petróleo y otros combustibles fósiles.

A diferencia de los llamados gases de efecto invernadero que permanecen en la atmósfera durante años, los aerosoles sólo duran algunas semanas en el aire y por ende es más difícil medirlos, a diferencia de las emisiones de dióxido de carbono.

La mayoría de los aerosoles, casi el 90%, provienen de fuentes naturales e incluyen cenizas volcánicas, polvo del desierto y humos de incendios forestales. La proporción restante proviene de actividades humanas.

Los aerosoles pueden influir en el calentamiento o enfriamiento del planeta, dependiendo de su color y constitución química. Pueden enfriar la atmósfera por la refracción de la luz solar hacia el espacio o calentarla al absorber esa energía.