La NASA busca arponar cometas para comprender la creación del universo

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (15/DIC/2011).- La agencia espacial estadounidense NASA  trabaja en el diseño de un arpón espacial capaz de introducirse en el interior  de los cometas para extraer muestras que den indicios sobre el misterio de la  creación del universo.

El proyecto se basa en un concepto desarrollado por la Agencia Espacial  Europea (ASE), al que la NASA agregó una cámara vacía capaz de recolectar  muestras de cometa.

Concretamente, el proyecto consiste en una máquina espacial que viaje en  busca de un cometa "y que lance un arpón que tomaría muestras en lugares  determinados, con una precisión quirúrgica", dijo la NASA a través de un  comunicado.

Generalmente, los cometas miden varios kilómetros de diámetro, pero es muy  difícil que una nave aterrice sobre ellos debido a su baja gravedad.

"Como una nave espacial no puede aterrizar sobre un cometa, debe aferrarse  a él de una forma u otra", explicó Joseph Nuth, experto en cometas de la NASA.  "Así, se utilizará un arpón, que de paso, recolectará muestras", agregó.

Por el momento, la NASA sólo estudia los cometas a través de naves que los  sobrevuelan, como el cohete Stardust-NExT (New Exploration of Tempel) lanzado  en 1999 para recolectar muestras de las estelas de cometas.

En 2016, la NASA lanzará el cohete OSIRIS-REx, que recolectará muestras a  través de un brazo robotizado.

"La próxima etapa consiste en recolectar una muestra extraída sobre la  superficie (del cometa), donde se encuentran los materiales más puros y más  antiguos", dijo el ingeniero jefe del proyecto de arpón, Donald Wegel.

Actualmente, el equipo se entrena en un centro de la NASA en Greenbelt  (Maryland, este) y utiliza una ballesta que lanza el arpón a un bloque de  arena, hielo o roca, con el objetivo de medir la cantidad de explosivos  necesarios y determinar la forma que debe tener el arpón para garantizar una  penetración óptima.

"No sabemos con precisión lo que vamos a encontrar en el cometa. La  superficie puede ser blanda, esponjosa, constituída de polvo, o bien, formada  por una mezcla de hielo y piedras", explicó Wegel. "Es por esta razón que  necesitamos diseñar un arpón capaz de penetrar toda clase de superficies",  aseguró.