El sector privado despega hacia el espacio

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (23/MAR/2012).- Con el primer vuelo de una nave comercial a  la Estación Espacial Internacional (ISS) previsto para finales de abril y las empresas de turismo espacial preparándose para ofrecer sus servicios, el sector privado parece estar dispuesto a despegar hacia el espacio.

La compañía estadounidense Space Exploration Technologies (SpaceX) se  prepara, con ayuda de la NASA, para el lanzamiento el 30 de abril desde Cabo Cañaveral, Florida (sureste), de su cápsula Dragon, en el primer vuelo privado con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).

Tras la finalizacion, en julio de 2011, del programa del transbordador  espacial de Estados Unidos, que contribuyó a la construcción de esa base  orbital, la NASA consideró que llegó el momento de delegar la misión de vuelos de reabastecimiento y transporte de los astronautas al sector privado, para  poder dedicarse a la exploración tripulada a distancia.

La NASA destinó 270 millones de dólares a las empresas consideradas más prometedoras para el transporte de astronautas. Ellas son, además de SpaceX,  Boeing, Sierra Nevada y Blue Origin.

Para los vuelos de cargamento hacia la ISS, la NASA seleccionó a SpaceX y a  Orbital Sciences Corporation, en un contrato estimado en 3.500 millones de  dólares.

En su proyecto de presupuesto 2013 presentado al Congreso en febrero, el  presidente estadounidense Barack Obama solicitó 829 millones de dólares para  promover los vuelos espaciales comerciales tripulados y los vuelos de  cargamento a la ISS. De esta manera se podría fin a la dependencia de Estados  Unidos de los vuelos del Soyuz ruso para enviar astronautas a la estación  orbital.

"Somos muy conscientes de los cambios históricos que se produjeron en los  programas espaciales estadounidenses con el retiro del transbordador", dijo  esta semana George Nield, director de transporte espacial comercial de la  Administración Federal de Aviación (FFA, la autoridad nacional de aviación  civil), durante una audiencia ante una subcomisión del Congreso.

"Si bien esto marca el final de una era, también representa el comienzo de  lo que será un futuro prometedor en el espacio para Estados Unidos", agregó.

Para el número dos de esta subcomisión, el demócrata Jerry Costello, "la  exitosa expansión de la actividad de los vuelos privados tripulados puede abrir  nuevas posibilidades para la explotación comercial del espacio".

"El turismo espacial es otro segmento importante de esta industria  emergente que tendrá un peso de mil millones de dólares durante la próxima  década", vaticinó, por su parte, Nield.

Varias compañías como Virgin Galactic, fundada por Richard Branson, están  trabajando para desarrollar vehículos capaces de transportar a los turistas a  una altitud de 100 km, para que puedan de sentir la ingravidez por unos minutos.

Virgin Galactic ya recaudó 60 millones de dólares por la venta de billetes  de 200.000 dólares cada uno. El martes, la firma anunció que su cliente número  500 es el actor estadounidense Ashton Kutcher.

Para John Spencer, presidente y fundador de la Sociedad de Turismo Espacial  en Los Ángeles, "la tecnología ha madurado lo suficiente como para permitir  durante los próximos cinco años un rápido desarrollo de este nuevo sector con  muchos vuelos suborbitales, el primer hotel en el espacio y cruceros alrededor  de la Luna a bordo del cohete ruso Soyuz".

Spencer también explicó a la AFP que este crecimiento resulta del  compromiso de millonarios como Richard Branson, Paul Allen, cofundador de  Microsoft, y Elon Musk, fundador de SpaceX.

Ellos permitieron desarrollar tecnologías innovadoras y "crear un modelo  económico", indicó este arquitecto de naves espaciales.

Hasta ahora, sólo unos pocos turistas espaciales volaron a bordo de un  Soyuz a la ISS. Los primeros pagaron, hace 10 años, 21 millones de dólares. Los  dos últimos boletos se vendieron a 150 millones, según Spencer.