'Blue Brain' ayudará a conocer y curar las enfermedades del cerebro

MADRID, ESPAÑA.- El proyecto internacional "Blue Brain" ayudará a conocer cómo funciona el encéfalo humano y cómo se producen las disfunciones que lo enferman, deterioran y le hacen perder sus prodigiosas capacidades. Será posible gracias a una avanzada tecnología denominada "ingeniería inversa": unas novedosas simulaciones realizadas con herramientas informáticas.

Permitirá simular enfermedades de la mente y de los nervios y probar distintos fármacos para aliviarlas o curarlas.
Posibilitará avanzar a pasos agigantados en el estudio del Alzheimer, el Huntington, la depresión o el Parkinson. Promete revolucionar infinidad de campos de la medicina.

Se trata de un cerebro, pero con una particularidad: en lugar de ser biológico será artificial, es decir que en lugar de estar compuesto de la neuronas, sinapsis y otras complejas estructuras nerviosas, que conforman el órgano más interesante y enigmático del ser humano, estará conformado por circuitos electrónicos y microchips de silicio.
Además, en vez de funcionar dentro de la cabeza de una persona,
este sistema técnicamente denominado "modelo funcional básico del cerebro", lo hará en las entrañas de los ordenadores.

El proyecto "Blue Brain" ("cerebro azul", en inglés) busca reconstruir la estructura interna del cerebro y su funcionamiento mediante simulaciones informáticas y nuevos programas de imagen. Su objetivo final es proveer a la comunidad científica de una valiosa herramienta, una verdadera "cobaya digital", para desarrollar investigaciones básicas y clínicas.

"Blue Brain tiene un alcance análogo al proyecto genoma", señala el investigador Javier de Felipe, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español, en referencia a la otra gran iniciativa internacional que está consiguiendo la proeza de descifrar el código genético humano y que ha comenzado a dar resultados tan sorprendentes como prometedores.

Este investigador lidera, junto con José María Peña, profesor de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), la participación española en este proyecto, denominada "iniciativa Cajal-Blue Brain", que agrupa a doce equipos de investigadores de diferentes institutos y centros científicos.

"A través de las simulaciones se podrá observar cómo funciona el cerebro y su comportamiento en situaciones disfuncionales. Asimismo, podrán testar la respuesta de nuevos fármacos sobre estas casos disfuncionales", señala De Felipe.

En el nuevo "cerebro digital" se podrán ensayar todos los escenarios clínicos y avanzar en enfermedades neurodegenerativas, tumores, esquizofrenia y autismo.

"La herramienta será capaz de comprender lo que pasa en el cerebro y en ella se podrán probar distintos comportamientos. Es como en ingeniería aeronáutica: un modelo simula el vuelo de un avión y puedes probar cómo le afectaría el viento, la lluvia u otras condiciones, y cómo respondería la aeronave. Estamos intentando hacer algo similar con el cerebro", ejemplifica Peña.

El proyecto también se pone al servicio de los estudios sobre la estructura y función del cerebro. Se prevé que ayude a que los neurocientíficos conozcan cómo se forma, desarrolla y envejece el cerebro, o los mecanismos por los que aprendemos y mejoramos nuestras capacidades intelectuales.

Gracias a "Blue Brain", los científicos también esperan averiguar cual es el fundamento neuronal que hace que las personas sean humanas y de que manera integra el cerebro al mismo tiempo la información procesada en distintas áreas de la corteza cerebral para producir una percepción unificada, continua y coherente.

Hasta ahora, los investigadores han logrado reconstruir una pequeña región del cerebro en la que han obtenido "resultados muy satisfactorios", y prevén completar la denominada zona del neocórtex para 2010.

El proyecto Blue Brain se centra en el funcionamiento de la corteza cerebral o córtex, el manto de tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios cerebrales. Al tener un color grisáceo, se la conoce popularmente como 'materia gris'.

Para muchos, el estudio de la corteza cerebral constituye un gran reto de la ciencia porque representa el fundamento de nuestra humanidad; es decir, su actividad está relacionada con las capacidades que distinguen al ser humano de otros mamíferos.

Gracias al desarrollo y evolución del cerebro somos capaces de realizar tareas como escribir un libro, componer una sinfonía o inventar el ordenador.

Con un grosor de unos 4 milímetros y seis capas, esta fina capa de tejido nervioso proporciona todos nuestros recuerdos, conocimientos, habilidades y experiencia acumulada gracias a sus miles de millones de neuronas, las cuales se disponen en columnas, su unidad básica.

En los humanos, la corteza presenta aproximadamente medio millón de estas columnas, cada una de las cuales contiene aproximadamente 60 mil neuronas.

Para desentrañar este complejo mecanismo, "Blue Brain" utiliza la técnica de la "ingeniería inversa", que consiste en obtener información a partir de un producto final, desmontándolo, para determinar de qué está hecho, qué lo hace funcionar y cómo fue creado.

Este método -que se emplea sobre todo para desarrollar programas de ordenadores y los componentes electrónicos- se denomina ingeniería inversa, porque avanza en dirección opuesta a las tareas habituales de ingeniería, que consisten en utilizar datos técnicos para elaborar un producto determinado.