Israel, paraíso para la ciencia en situación excepcional

GUADALAJARA, JALISCO (30/AGO/2015).- Aaron Ciechanover necesita que le hablen alto. Según cuenta el científico israelí, se quedó medio sordo por culpa de una gran explosión durante la guerra del Yom Kippur, en 1973. Cuando Egipto y Siria atacaron su país, prestaba el servicio militar como médico de campaña del Ejército.
Reconoce que vio poca sangre, pero aprendió mucho. Pasó los siguientes tres años desarrollando dispositivos médicos para tratar a los soldados y considera que su tiempo en las Fuerzas de Defensa de Israel fue la mejor escuela para aplicar la ciencia en la vida real. No sólo eso. Según el Nobel de Química de 2004, aquella experiencia le sirvió para “conocer lo mejor de la sociedad israelí”.

La alabanza de Ciechanover a las Fuerzas Armadas puede llamar la atención en los ámbitos académicos fuera de Israel, pero son naturales allí. De hecho, se venden como parte de la receta del éxito para un país de ocho millones de habitantes con capacidades científicas y tecnológicas muy por encima de su tamaño. Durante los últimos siete años, Israel ha logrado más ayudas a proyectos competitivos del Consejo de Investigación Europeo que Italia, España o Suecia, y sólo la Universidad Hebrea de Jerusalén (UHJ) puede presumir de ocho premios Nobel (ha habido 12 en total). Israel es, además, el país con más compañías emergentes de alta tecnología por cabeza del mundo.

La semana pasada, Israel mostró al mundo su éxito y su pasión por la ciencia en una gran conferencia celebrada en la UHJ. Durante la inauguración, el expresidente del país Simon Peres aseguró que “la ciencia es más importante que la política”, una declaración que suena menos vacía en un país que invierte casi el 4 por ciento de su PIB en I+D. Durante una semana, un contingente de periodistas de medio mundo invitados por el Gobierno vivió un intenso programa de visitas organizadas a centros de investigación y empresas tecnológicas con el que se trató de mostrar el secreto del éxito.

En Beerseba, en el desierto del Néguev, se encuentra uno de los polos tecnológicos del país. Allí, en la Universidad Ben-Gurión del Néguev, una institución surgida de la visión del primer ministro de Israel para promover el desarrollo del Sur del país, se gradúa 50 por ciento de los ingenieros del país. En este lugar, donde el calor de agosto golpea como un mazo, están surgiendo algunas de las empresas que prometen las soluciones más innovadoras a los problemas de ciberseguridad del mundo.

En la sede de JVP Cyber Labs, una incubadora con apoyo estatal dedicada a identificar y apoyar en sus primeros pasos a este tipo de compañías, se encuentra SCADAfence. El que ahora es su director, Yoni Shohet, fue antes capitán de una unidad tecnológica de élite del Ejército de la que no puede revelar el nombre. Gente como Edward Snowden ha atribuido a esas unidades la elaboración del código que puso en marchaStuxnet . Shohet asegura que en su compañía se dedican solo a proteger frente a estos ataques, no a crearlos.

Habilidades técnicas

La experiencia en el Ejército es clave para muchos emprendedores israelíes. El servicio militar es obligatorio y dura tres años. Según cuentan Dan Senor y Saul Singer en “Start-up Nation”, un libro que explica las bases del éxito israelí, el Ejército tiene la potestad de seleccionar a los más capacitados para determinadas habilidades técnicas y asignarles a unidades de inteligencia como la que lideró Shohet. Allí reciben una formación específica y se enfrentan a un entorno de conflicto en el que deben aplicar sus conocimientos para producir soluciones bajo gran estrés. El Ejército se convierte así en un entorno extremo de aprendizaje, en el que además los israelíes forjan fuertes vínculos para toda la vida. Esos vínculos forman después una extensa y estrecha red de contactos.

Sin embargo, el nivel de pobreza en el país, con un 21%, es, según la OCDE, el mayor del mundo desarrollado. Esos pobres son, en gran parte, los ciudadanos que no están obligados a hacer el servicio militar, principalmente los judíos ultraortodoxos y también los árabes.

Los israelíes presumen de su capacidad para sobreponerse a las dificultades. El terreno ganado al desierto, la capacidad para desperdiciar menos agua que nadie en el mundo o la fábrica de microchips de Intel en Tel Aviv incrementando su producción bajo los misiles de Sadam Husein durante la guerra del Golfo son ejemplos de victorias frente a la adversidad.

En la ciencia pura, los judíos también consideran que sus éxitos le deben algo a las penurias vividas como pueblo. Ada Yonath, Nobel de Química de 2009, trataba de explicar en una entrevista por qué casi un 30 por ciento de los premios Nobel son judíos: “Tenían prohibidas muchas profesiones, así que una de las pocas que les quedaba era la ciencia y estudiaron para ser médicos, músicos o científicos”.

350 millones de euros para “pensar con libertad”

El Instituto Weizmann está en Rehovot, una ciudad 20 kilómetros al sur de Tel Aviv. La institución recibe 350 millones de euros al año “para pensar con libertad y sin ningún objetivo práctico”, en palabras de su presidente, el físico Daniel Zajfman. “Nuestra labor es convertir el dinero en conocimiento”. Esa libertad les permite tener planes a 30 años que, al final, dan sus resultados. “Las licencias han producido 30 mil millones de dólares”.

Los científicos de Rehovot son fundamentalmente israelíes y judíos. “No es fácil atraer talento internacional a Israel”, reconoce Zajfman. Sin embargo, el país se ha beneficiado de sucesivas olas migratorias que han conformado una sociedad con una fuerte identidad.