Los rusos heredan el dominio espacial con la era del Soyuz

MOSCÚ, RUSIA (22/JUL/2011).- Tras el fin de tres décadas de transbordadores espaciales estadounidenses, Rusia aseguró que se abre “la era  del Soyuz”, ahora el único medio para  trasladar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).

“Desde hoy (ayer), empieza la era del Soyuz en los vuelos espaciales tripulados,  a era de la fiabilidad”, dijo la agencia espacial rusa Roskosmos en un  comunicado.

Hay una simple respuesta al por qué Soyuz seguirá funcionando tras el fin  de los transbordadores, “fiabilidad, por no mencionar  coste/eficiencia”, afirmó.

Roskosmos expresó su admiración por el programa de transbordadores: “La  humanidad reconoce el papel de las naves espaciales estadounidenses en la  exploración del cosmos”.

El programa de los transbordadores estadounidenses se vio eclipsado por dos  desastres -el de la nave Columbia, que estalló en 2003, y el de la Challenger,  en 1986-, que se saldaron con la muerte de 14 tripulantes.

El programa Soyuz también sufrió dos accidentes, ambos hace décadas, aún bajo la Unión Soviética. La misión del Soyuz-1 en 1967 se estrelló, muriendo el  cosmonauta Vladimir Komarov. Mientras, los tres astronautas del Soyuz-11 murieron en 1971 cuando su cápsula se despresurizó en el espacio.

El cohete ruso Soyuz y su cápsula para transportar tripulantes, menos espectacular que el transbordador de aterrizaje horizontal estadounidense, ha  cambiado poco desde que el ruso Yuri Gagarin fue el primer hombre en viajar al  espacio en 1961.

Ni barato ni tan seguro

El programa del transbordador espacial fue promocionado por Estados Unidos como barato, seguro y confiable. No resultó ser ninguno de los tres.

Costó 196 mil millones de dólares, la vida de 14 astronautas y realizó menos de la mitad de los vuelos prometidos.

Pero pese a esto, hubo grandes logros que no fueron prometidos: importantes avances científicos, asombrosas imágenes del cosmos y fue un vehículo de diplomacia que ayudó a acercar a viejos enemigos de la Guerra Fría.

El primer vuelo del transbordador de la NASA fue en abril de 1981. Ahora que ha regresado el Atlantis será junto con los otros dos transbordadores una pieza de museo: más caro que cualquier pintura.

El transbordador, según un informe de la NASA, fue el primer artefacto espacial reutilizable (sus elementos estructurales básicos son el titanio y el aluminio) y el pionero en llevar y traer satélites, además de conjuntar diversas capacidades: “se lanza como un cohete, se maneja en órbita como una nave espacial y aterriza como un aeroplano”.  

LAS CLAVES
El legado

1 El Discovery fue el transbordador encargado de lanzar el Telescopio Espacial Hubble, que ha permitido a los científicos ver el universo con una claridad jamás lograda. También ayudó a establecer que el Sistema Solar es mucho más joven que el Universo, confirmaron la existencia de agujeros negros y revelaron nuevas galaxias. Además proporcionó imágenes dramáticas de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter en 1994.

2 Con las naves también se realizaron misiones de investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional, en las que participan agencias de varias naciones. La estación es considerada como uno de los logros más grandes de la ingeniería y gracias a esto existe presencia humana permanente en el espacio.

3 También se lanzó la sonda Ulysses diseñada para estudiar al Sol. Además poner en órbita satélites.

4 Se puso en marcha el Laboratorio Espacial (Spacelab), donde se realizarían experimentos en la ingravidez, los transbordadores también llevaron a la primera misión dedicada sólo a las ciencias de la vida, que ofreció medidas más detalladas y correlacionadas del espacio.  

Los datos

Transbordadores: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, Endeavour.  
Misiones: 135 programadas, 134 completadas.  
Duración total de las misiones: mil 329 días y 10 horas.
Distancia total recorrida: más de 804 millones de kilómetros.
Misión más extensa: 17 días, 15 horas 53 minutos (Columbia 1996).
Número de personas que viajaron al espacio: 355.
Número total de hombres en el espacio: 306.
Número total de mujeres en el espacio: 49.  
Primera mujer que viajó al espacio: astronauta Sally Ride (Challenger, junio 1983).  
Primera caminata espacial: abril 1983 (astronautas Donald Peterson y F. Story Musgrave, Challenger).  
Transbordadores perdidos en accidentes: Challenger (1986) y Columbia (2003).
Número de personas muertas en misiones: 14.
Proyecto transbordadores generó un total de ocho mil empleos directos y unos 20 mil indirectos.  

Opinión
Programas aeroespaciales, el anhelo de México

Los programas aeroespaciales de la NASA han sido un anhelo para los científicos de México. Carlos Esteban Chávez Pech, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en la sede de la ciudad de Ensenada, recordó que el astronauta mexicano Rodolfo Neri Vela colaboró con el programa espacial estadounidense, “a nosotros como mexicanos nos hubiera encantado contar con un programa como ese pero en ese entonces costaba muchísimo más dinero que ahora”.

Sin embargo en la actualidad el Gobierno mexicano ha manifestado que tiene intenciones de lanzar su propia agencia espacial y lograrlo como ya lo han hecho países como China y Brasil, relató el astrofísico: “El presidente Obama dejó que las empresas privadas compitieran unas con otras para que la NASA apoyara los mejores proyectos que sucederían el transbordador espacial Atlantis”. Detalló que el gobierno estadunidense prefirió contratar empresas privadas para desarrollar el nuevo transbordador para evitar mayores gastos en la burocracia de ese organismo espacial, mientras tanto sus astronautas llegarán al espacio por medio de la estación espacial rusa.

El término de un era en la que Estados Unidos dominó los viajes al espacio con el regreso del transbordador Atlantis significó la continuación del programa de las misiones Apolo, luego de que la NASA y su equipo de científicos ganaran la carrera espacial a Rusia. “Fue un gran logro que se hayan hecho estos viajes al exterior del planeta Tierra”, explica Carlos Esteban Chávez Pech.

El experto en astrofísica señala que la exploración en la luna que logró la NASA (Agencia Nacional de Aeronáutica y Espacio), por sus siglas en inglés, en 1969 representó el logró tecnológico para la humanidad y para Estados Unidos, “aunque había miembros de varios países y el que estaba a la cabeza del programa espacial era un ex Nazi”.

FICHA TÉCNICA
Los transbordadores espaciales

Columbia

El primer transbordador efectuó su vuelo inaugural el 12 de abril de 1981, llevando consigo dos astronautas en una misión de prueba del sistema operacional de una nave espacial con alas y reutilizable. Realizó un total de 28 misiones.Esta nave se desintegró al reentrar a la atmósfera de la Tierra cuando volvía de una misión, con siete tripulantes a bordo (foto), el 1 de febrero de 2003.

Challenger

Voló por primera vez el 4 de abril de 1983 para poner en órbita el satélite TDRS, misión que incluyó la primera caminata espacial. Transportó a la primera mujer astronauta, Sally Ride, en 1983, y a la primera que realizó un paseo espacial, Kathryn Sullivan, en 1984.  
Pasó 69 días en el espacio y efectuó nueve misiones. El 28 de enero de 1986, llevando siete astronautas a bordo, estalló a los 73 segundos de su décimo lanzamiento.

Discovery

El tercer vehículo espacial operativo emprendió el vuelo el 30 de agosto de 1984, llevando dos satélites de comunicación, convirtiéndose en el transbordador que realizó el mayor número de misiones, 39, dentro del programa de la NASA, y llevó más tripulantes que ninguno, 246, entre ellos la primera mujer que pilotó un transbordador Eileen Collinsen 1995. Fue retirado del servicio el 24 de febrero de 2011.  

Atlantis

Su primer viaje fue el 3 de octubre de 1985, con una misión especial para el Departamento de Defensa de EU. Realizó el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir, en 1995, que marcó la misión tripulada estadounidense número 100. Marcó otro hito al portar la primera cámara en el tanque de fuel externo para capturar el ascenso del transbordador. Realizó 33 viajes, el último este 21 de julio.

Endeavour

Debutó en 1992 con la misión en la que se rescató el satélite de comunicaciones "Intelsat-VI". En su segunda misión, en septiembre de 1992, llevó al espacio al primer matrimonio de astronautas, Mark Lee y Jan Davis; a la primera astronauta afroamericana, Mae Jemison; y al primer astronauta japonés, Mamoru Mohri. En sus 25 viajes transportó a 173 astronautas. Será exhibido en el museo del Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles.