Atlantis despega con repuestos para la EEI

CABO CAÑAVERAL, FLORIDA.- El transbordador espacial Atlantis y su tripulación de seis astronautas despegó en el Centro Espacial Kennedy de Florida, en una de las últimas misiones para equipar la Estación Espacial Internacional (EEI), antes del retiro de la flota de transbordadores el próximo año.

Jeff Lauffer, director de prueba del contratista de los transbordadores, United Space Alliance, le dijo por radio a la tripulación “tengan un excelente camino a la órbita y una fantástica misión” poco antes que el Atlantis despegara.

El Atlantis lleva unos 13 mil 610 kilos de materiales como bombas, giroscopios y tanques de nitrógeno, así como otros elementos demasiado grandes para ser llevados por naves de carga rusas, europeas o japonesas que mantendrán a la estación abastecida cuando la flota de transbordadores sea retirada.

El comandante del Atlantis, Charles Hobaugh, dijo que el transbordador “ha sido la bestia de carga sólo para llevar arriba las partes grandes. La estación en sí misma es ahora un vehículo increíble. Sólo debemos proveer su sustento”.

Los transbordadores serán reemplazados por una nave al estilo cápsula llamada Orion que puede viajar a la Luna y otros lugares del sistema solar, además de la estación espacial, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra.

La estación, un proyecto de 100 mil millones de dólares de 16 países ha estado bajo construcción por más de una década.

La NASA planea terminar el programa de transbordadores espaciales de 30 años en 2010, tomando en cuenta las extensas preocupaciones por la seguridad y los gastos asociados con el mantenimiento del Atlantis y a sus dos naves hermanas, el Discovery y el Endeavour.

Atlantis traerá de vuelta a la ingeniera de vuelo de la estación, Nicole Stott, la última miembro de la estación que volará en el transbordador. Stott pasó tres meses viviendo y trabajando en la estación espacial.

La NASA construyó cuatro paletas para transportar las bombas de repuesto, giroscopios, tanques de oxígeno, nitrógeno y amonio, así como otras herramientas.