Autor de varias novelas, entre ellas algunas para público joven, Tournier tuvo una vocación tardía, que le llegó tras haber presentado varios programas de radio y televisión.Pero la fama literaria la consiguió cuando publicó "Le roi des Aulnes", ambientado en la Segunda Guerra Mundial, que conquistó a la crítica y que le valió el prestigioso Goncourt.Autor de una decena de novelas, pero también de cuentos y de ensayos, Tournier era uno de los personajes de la literatura francesa, pese a que en los últimos años había dejado de publicar obras.
